За последние три десятилетия XX века значительно изменился характер организуемых работодателями пенсионных систем. Многие работодатели - особенно мелкие предприниматели - перестали предлагать традиционные пенсионные системы со «строго установленными размерами пособий», обеспечивающие гарантированные ежемесячные выплаты пенсий на основе выслуги лет и заработной платы. Вместо этого работодатели все больше предлагают пенсионные системы со «строго установленными размерами взносов в пенсионный фонд». В случае создания пенсионной системы со строго установленными размерами взносов в пенсионный фонд, работодатель не несет ответственности за то, как происходит инвестирование пенсионных денег и не гарантирует выплаты определенного пособия. Более того, предлагая подобные пенсионные системы, работодатели получают возможность контролировать свои пенсионные накопления (многие работодатели также вносят свои средства в пенсионный фонд, хотя закон не требует от них этого), и работники остаются «прикрепленными» к этим накоплениям, даже если раз в несколько лет меняют место работы. Кроме того, сумма денег, которую получают работники после ухода на пенсию, зависит от размеров взносов в пенсионный фонд и того, насколько успешно работники инвестируют свои собственные средства.
Число частных пенсионных систем со строго установленными размерами выплат сократилось со 170 000 в 1965 г. до 53 000 в 1997 г., в то время как число систем со строго установленными размерами взносов в пенсионный фонд возросло за этот период с 461 000 до 647 000 - сдвиг, в котором, по мнению многих людей, находят отражение такие условия работы, при которых снижается вероятность налаживания долгосрочных связей между работодателями и наемными работниками.
Федеральное правительство управляет целым рядом видов систем пенсионного обеспечения своих наемных работников, включая военных и гражданских служащих, а также нетрудоспособных ветеранов войн. Однако самой важной пенсионной системой, управляемой правительством, является программа социального обеспечения, которая предоставляет в полном объеме пособия рабочим и служащим, уходящим на пенсию и обращающимся за пособиями в возрасте 65 лет или более преклонном возрасте, или урезанные пособия тем, кто обращается за пособиями, уходя на пенсию в возрасте от 62 до 65 лет. Несмотря на то, что этой программой управляет федеральное агентство, Управление социального обеспечения, его средства поступают от работодателей и работников посредством взимания налога с их заработной платы. Хотя социальное обеспечение считается «сеткой безопасности», весьма полезной для пенсионеров, большинство из них придерживаются того мнения, что она обеспечивает лишь часть их потребностей в доходе после того, как они перестают работать. Более того, поскольку поколение, появившееся на свет в период бурного роста рождаемости в первые послевоенные годы, должно уйти на пенсию в начале XXI века, в девяностых годах прошлого столетия политики стали проявлять беспокойство по поводу того, сможет ли правительство выполнить все свои обязательства в области социального обеспечения без урезания пособий или повышения налога, взимаемого с заработной платы. На рубеже нового столетия многие американцы считали обеспечение здорового финансирования программы социального обеспечения самым важным вопросом внутренней политики.
Многие люди - также могут сохранить часть своего дохода на специальных счетах льготного налогообложения, известных как индивидуальные пенсионные счета (ИПС) и пенсионные схемы Кеога.
В отличие от социального обеспечения страхование по безработице, также введенное Законом о социальном обеспечении от 1935 г., организуется в виде федеральной системы и системы штатов и обеспечивает оказание поддержки безработным в форме предоставления основного дохода. Наемные работники, которых уволили или которые непреднамеренно стали безработными по какой-либо иной причине (за исключением ненадлежащего поведения), получают в качестве возмещения дохода часть своей заработной платы в течение того или иного конкретно установленного срока.
Каждый штат имеет свою собственную программу, но при этом обязан соблюдать определенные федеральные правила. Размер и срок выплаты еженедельного пособия по безработице основываются на предыдущих зарплатах работника и его стаже работы по найму. Работодатели платят налоги в специальный фонд, функционирование которого строится на опыте безработицы и выплаты пособий по ней среди своих собственных работников. Федеральное правительство также оценивает налог, взимаемый им самим с работодателей в фонд помощи безработным. Штаты надеются, что излишки средств, накапливаемые в периоды процветания, позволят им пережить спады экономической активности, но могут и занимать средства у федерального правительства или повышать налоговые ставки, если накопленных ими средств оказывается недостаточно. Штаты обязаны продлевать сроки выплаты пособий, когда уровень безработицы растет и превышает установленную «точку отсчета». Федеральное правительство может также давать разрешение на дальнейшее продление сроков выплаты пособий в тех случаях, когда наблюдается рост безработицы в периоды спада, покрывая расходы по продлению сроков выплаты из общих федеральных доходов или вводя специальный налог, взимаемый с работодателей. Вопрос о том, стоит ли продлевать сроки выплаты пособий по безработице, часто приобретает политический характер, поскольку любое продление подобных сроков приводит к резкому увеличению федеральных расходов и может вызвать рост налогов.
Начальный период рабочего движения
Многие законы и программы, направленные на улучшение жизни трудящихся в Америке, появились в течение нескольких десятилетий, начиная с тридцатых годов прошлого века, когда американское рабочее движение завоевало и укрепило свое политическое влияние. Подъем рабочего движения не был легким; более полутора столетий этому движению пришлось вести борьбу за утверждение своих позиций в американской экономике.
В отличие от рабочих групп в ряде других стран, профсоюзы США стремились к проведению своей деятельности в рамках существующей системы свободного предпринимательства, стратегия, которая вызывала огорчение у социалистов. Соединенные Штаты не знали феодализма, и лишь очень немногие из рабочих людей верили в то, что они участвовали в классовой борьбе. Большинство рабочих просто считали, что борются за утверждение своих прав на успех, и хотели иметь эти права в том же объеме, в котором ими обладали другие. Еще одним фактором, способствовавшим сглаживанию классового антагонизма, является то обстоятельство, что рабочим США - по крайней мере, белым рабочим - было предоставлено право голоса раньше, чем рабочим других стран.
Поскольку рабочее движение во многом ограничивалось областью промышленности, профсоюзные организаторы имели ограниченные возможности вербовки потенциальных членов профсоюзов. Первой значительной национальной рабочей организацией стала организация «Рыцари труда», основанная в 1869 г. закройщиками Филадельфии, штат Пенсильвания, и ставившая своей целью организационное объединение всех рабочих в борьбе за их общее благополучие. К 1886 г. «Рыцари» имели в своем составе около 700 000 членов, включая темнокожих, женщин, наемных рабочих, торговцев и фермеров. Однако эти группы часто преследовали различные интересы. Поэтому члены движения «Рыцари труда» не были объединены единой общей целью, что мешало им действовать заодно. В середине восьмидесятых годов XIX века «Рыцари» одержали победу в забастовке, направленной против действий железных дорог, принадлежавших американскому миллионеру Джею Гулду, но в 1886 г. проиграли вторую забастовку против тех же железных дорог. Вскоре число членов этой организации резко сократилось.
В 1881 г. иммигрант, занимавшийся изготовлением сигар, по имени Сэмьюэл Гомперс вместе с другими квалифицированными рабочими организовал федерацию профсоюзов, которая через пять лет превратилась в Американскую федерацию труда (АФТ). В состав ее членов входили только наемные рабочие, и они были организованы по цеховому принципу. Гомперс стал ее первым президентом. Он проводил практическую стратегию, суть которой сводилась к борьбе за повышение заработной платы и улучшение условий труда. Впоследствии эти приоритеты были взяты на вооружение всем профсоюзным движениям.
Профсоюзные организаторы АФТ столкнулись с решительным сопротивлением со стороны работодателей. Руководство предпочитало обсуждать вопрос о заработной плате и другие вопросы с каждым рабочим в отдельности и часто увольняло или вносило в черный список (соглашение с другими компаниями не принимать на работу включенных в него) рабочих, которые становились на сторону профсоюзов. Иногда руководству удавалось подписывать с рабочими контракты, известные под названием «желтых обязательств», которые запрещали им вступать в профсоюзы. В период с 1880 по 1932 гг. правительство и суды, в основном, сочувствовали руководству или в лучшем случае сохраняли нейтралитет. Под предлогом наведения порядка правительство часто посылало войска на подавление забастовок. Бурные стачки в эту эпоху приводили к гибели многих людей, поскольку нанятые руководством лица вступали в смертельные схватки с членами профсоюза.
В 1905 г. рабочее движение потерпело неудачу, когда Верховный суд заявил, что правительство не может ограничивать количество рабочих часов. Принцип «открытого предприятия», т.е. права рабочего на отказ от принудительного вступления в профсоюз, также вызвал крупномасштабную коллизию правовых норм.