Анализируя предпосылки экономического расцвета Нидерландов, можно назвать прежде всего географические и природные условия, в которых развивалась эта страна. Бедные почвы требовали больших затрат на их улучшение. Ежегодные наводнения заставляли нидерландцев строить дорогие сооружения, защищавшие поля от моря. Все это делало сельскохозяйственную деятельность (особенно в северных провинциях) убыточной и неизбежно подталкивало население к занятиям ремеслом и торговлей. Нидерландские купцы по Рейну, Маасу, Шельде добирались до Центральной Европы, где с успехом занимались торговлей. На побережье Северного моря имелись удобные гавани, которыми пользовались корабли не только из Нидерландов, но и из многих европейских стран. В эпоху Великих географических открытий порты Нидерландов переживали расцвет, поскольку здесь сходились самые важные пути мировой торговли между Европой и завоеванными заморскими территориями.
Исторически все нидерландские провинции развивались по-разному. В ХIV–ХV веках юг страны (провинции Фландрия и Брабант) являлся центром суконной промышленности. На севере (в Голландии и Зеландии) уровень развития промышленности заметно отставал от южных провинций. Население здесь издавна занималось морским промыслом и судоходством.
Во второй половине ХV века экономический центр стал перемещаться на север страны, где не так сильно ощущалось влияние консервативного цехового строя, крепостничества и католической церкви. В городах на побережье Северного моря базировался мощный флот, осуществлявший международные перевозки. Основным центром международной посреднической торговли являлся Антверпен, хотя главную роль в ней играли иностранные (ганзейские) купцы, а местные торговцы лишь обслуживали ее.
В Голландии, Фрисландии и Зеландии крепостничество не получило серьезного развития. Здесь еще сохранялось много свободных крестьян, которые наряду с сельским хозяйством занимались и морским промыслом. Крупные торговые города на побережье притягивали людей из аграрного сектора, в то же время необходимость удовлетворять потребности горожан заставляла крестьян производить в основном продукцию животноводства — молоко, сыр, масло.
Возвышение Нидерландов в конце ХVI века было непосредственно связано с экономическим упадком Испании и Португалии и даже в значительной мере им обусловлено. Нидерланды в ХVI–ХVII веках унаследовали ту роль, которую эти страны ранее играли в мировых процессах. В итоге мировые торговые центры переместились с Пиренейского полуострова на север Европы, что привело к ликвидации монополизма Испании и Португалии в мировой торговле.
Наиболее важной предпосылкой экономического возвышения Нидерландов можно считать революцию, происшедшую во второй половине ХVI века на фоне национально-освободительной борьбы с Испанией. Исторически сложилось так, что еще в конце ХV века Нидерланды попали под власть европейской династии Габсбургов, а в начале ХVI века в результате династических браков — под власть ее испанской ветви. Это давало возможность испанской казне получать огромные налоговые поступления из нидерландских провинций. В свою очередь, нидерландские купцы имели право торговать отечественными товарами в Испании и в испанских колониях на Американском континенте.
Но испанской короне требовалось все больше и больше средств на проведение экспансионистской внешней политики, на бесконечные войны в Европе и за морями, поэтому сбор налогов в Нидерландах постоянно ужесточался. С 1521 года в стране начала действовать инквизиция, которая под видом борьбы с ересью преследовала в основном богатых купцов и ремесленников, конфисковывая у них деньги и имущество. Испания ежегодно получала от Нидерландов 2 млн дукатов (это составляло около 40% испанских доходов), что вызывало сильное недовольство нидерландского бюргерства.
Особенно заметно ухудшилось положение Нидерландов при короле Филиппе II, вступившем на испанский престол в 1556 году. Не желая погашать огромные государственные долги, он объявил в 1557 году свое государство банкротом. Такая акция тут же отразилась на экономике Нидерландов, и прежде всего на банкирах, которые понесли большие убытки. В 1560 году были повышены пошлины на вывоз испанской шерсти, служившей сырьем для суконных мануфактур во Фландрии. Заметное сокращение импорта шерсти отрицательно сказалось на нидерландской промышленности. Затем нидерландским купцам запретили торговлю в испанских колониях.
В 1566 году в 12 из 17 провинций Нидерландов началось народное иконоборческое восстание, которое проходило под знаменем борьбы с инквизицией. Властям восставших провинций удалось добиться запрета деятельности инквизиции на своей территории. Для подавления восстания Испания в 1567 году направила в Нидерланды свои войска под командованием фанатичного католика герцога Альбы, который установил по всей стране кровавый террор. В течение нескольких лет были уничтожены тысячи людей, но это не смогло окончательно подавить сопротивление нидерландцев.
Однако испанская корона по-прежнему нуждалась в денежных средствах для проведения своей внутренней и внешней политики. В 1571 году в Нидерландах была установлена новая налоговая система по испанскому образцу. Теперь надо было платить единовременный 1%-ный налог на недвижимость, 5%-ный — с продажи недвижимости и 10%-ный — с продажи всех товаров — алькабалу. Введение такой налоговой системы означало для Нидерландов полную хозяйственную катастрофу, так как делало отечественные товары очень дорогими и неконкурентоспособными на мировом рынке. Многие предприниматели стали сокращать производство и даже покидать страну.
В апреле 1572 года в Нидерландах началось всеобщее восстание северных провинций, которое вскоре охватило всю страну и переросло в национально-освободительную войну против испанского владычества. В январе 1579 года семь северных провинций во главе с Голландией подписали Утрехтскую унию, целями которой были их объединение и совместная борьба за освобождение от испанской короны. Так начиналась история нового независимого государства — республики Соединенные провинции Нидерландов, в которой центральное место заняла наиболее экономически развитая Голландия. Самостоятельность Соединенных провинций была признана Испанией лишь в 1609 году, и с этого периода данное государство вошло в историю Европы под названием Голландия.
Однако южные провинции оставались под властью Испании (позже они составили основу государства Бельгия). Суконные предприятия по-прежнему зависели от поставок шерсти из Испании, что заставляло часть голландских предпринимателей идти на компромисс с чужеземцами. Постепенно антииспанская война охватила и южные провинции, вызывая большие хозяйственные потери, массовую эмиграцию буржуазии на север страны. Но купечество северных провинций не оказало южанам помощи в самые трудные моменты их борьбы с Испанией, и в 1576 году завоевателям удалось разрушить экономический центр юга — Антверпен. Купеческая верхушка Севера настояла на включении в текст мирного договора с Испанией пункта, объявлявшего устье реки Шельды, где находился Антверпен, зоной, закрытой для торговли. В результате центр международной торговли переместился на север страны, в Амстердам, что положило конец соперничеству этих двух городов.
Развитие рыночной экономики Голландии в ХVII веке. В результате победы буржуазной революции Голландия превратилась в самую богатую западноевропейскую страну, хозяйственной основой которой стала европейская и колониальная торговля. Голландские капиталы превышали совокупные капиталы всех остальных стран Европы. Уже в конце ХVI века Голландия начала успешные «торговые войны» с Испанией и Португалией, чтобы ликвидировать их всемирную колониальную монополию. В 1595 году Голландия послала первую морскую экспедицию в Индию. Для ведения торговли в Азии в 1590-х годах возникло несколько компаний, которые в 1602 году объединились в Ост-Индскую компанию.
Учредительский капитал этой компании составлял более 6,4 млн флоринов, что позволяло ей осуществлять монопольную торговлю со странами, расположенными по побережьям Индийского и Тихого океанов. Компания имела различные привилегии, свой флот и вооруженные силы, ее представители могли назначать губернаторов в колониях и управляющих в торговых факториях. От имени Генеральных штатов Нидерландов (парламента) Ост-Индская компания заключала торговые и мирные договоры с различными странами, воевала, строила крепости, судила своих чиновников и даже могла чеканить свои монеты. Прибыли компании обеспечивали ее акционерам в среднем 18% доходов в год, а ее руководителям — до 100% дивидендов на вложенный капитал.
Постепенно голландцы стали вытеснять из Азии португальцев. В 1605 году начался захват Молуккских островов, закончившийся в 1619 году покорением всей Индонезии со столицей Батавией (Джакартой). В эти же годы голландцы создали свои торговые пункты в Сиаме (Таиланде), а в 1640 году установили торговые отношения с Японией. В 1641 году Голландия присоединила к себе Малаккский полуостров, в 1656 году — остров Цейлон. Кроме того, в этот период голландские торговые фактории обосновались в Индии. С 1651 года, когда Голландия захватила мыс Доброй Надежды и основала там Капштадт (Кейптаун), началось ее проникновение в Южную Африку. В первые десятилетия ХVII века были основаны голландские поселения в Северной Америке, в том числе в 1626 году в устье реки Гудзон — Новый Амстердам, переименованный англичанами в 1674 году в Нью-Йорк.
Ост-Индская компания осуществляла неэквивалентную торговлю с захваченными колониями, откуда вывозились в больших количествах пряности, рис, кофе, шелковые и хлопчатобумажные ткани, сахар, медь, ценные породы дерева и другие товары, приобретаемые там по крайне низким ценам. А на европейских рынках эта продукция продавалась чрезвычайно дорого, с прибылью до 700–1000%. Помимо этого, очень доходной была торговля опиумом. В 1610 году голландцы впервые привезли в Европу из Китая чай, продажа которого вскоре стала для них весьма прибыльной.