Политику меркантилизма взял на вооружение уже Генрих IV, всячески поощряя торговлю. Он заключил в 1606-1607 гг. ряд договоров с иностранными государствами, отказался от прав короны на выморочное имущество иностранных купцов, содействовал колонизации Канады, запретил ввоз текстильных товаров и вывоз ценного сырья - шелка, шерсти. В стране с помощью привилегий и субсидий насаждалось мануфактурное производство, особенно предметов роскоши. Ришелье продолжил эту политику в 1624-1642 гг.
Огромный размах политике меркантилизма придал министр Людовика XIV Кольбер в 1661-1683 гг. Он полагал, что могущество государства определяется количеством денег в его распоряжении, а их может дать только торговля, которую нельзя увеличить, не сокрушив голландцев. Кольбер создал Ост-Индскую компанию (1664), поощрял развитие королевской мануфактурной промышленности, ввел протекционистский таможенный тариф. Его меркантилистская политика способствовала развитию товарно-денежных отношений во Франции.
Однако литература французского меркантилизма оказалась беднее его практики, к тому же она сохраняла пережитки воззрений средневековья. Некоторые меркантилистские идеи сформулировал Жан Боден (1530- 1596), юрист и крупный общественный деятель, решительный сторонник абсолютизма. Его экономические воззрения были изложены в работе «Ответ на парадоксы г. Малеструа относительно вздорожания всех товаров и денег» (1568) и ее продолжении (1578). Боден отвергал средневековую регламентацию экономики (хотя и непоследовательно), ратовал за широкое развитие внешней торговли, осуждал паразитизм знати, одобрял взимание косвенных налогов. Но он не ставил вопроса о накоплении денег, о борьбе за активный торговый баланс. «Революция цен» XVI в. наивно объяснялась им изобилием денег и, следовательно, считалась вредной. Он не понял, что эта революция была вызвана не простым увеличением количества золота и серебра, а их удешевлением, снижением издержек добычи благородных металлов.
Экономическая программа французского меркантилизма была подробно изложена лишь позднее Антуаном де Монкретьеном в сочинении «Трактат политической экономии» (1615), давшем название целой науке. Но политическая экономия излагалась им как совокупность правил хозяйственной деятельности. Монкретьен утверждал, что:
1) «Счастье людей - в богатстве, а богатство - в труде». Но богатство выражается в золоте и серебре.
2) Роскошь правомерна лишь при потреблении местной продукции, когда ее производители получают работу и «прибыль остается внутри страны».
3) Конкуренция вредна, ее нужно избегать и предотвращать.
4) Купцы «более чем полезны». Торговля - «главная цель различных ремесел»; торговая прибыль правомерна, она компенсирует риск; «золото оказалось могущественнее железа».
5) Государственная власть должна обеспечивать монополии отечественных коммерсантов внутри страны и на внешних рынках. Иностранцы сравнивались Монкретьеном с насосом, выкачивающим богатство из Франции. Предлагались их изгнание, развитие промышленности, усовершенствование ее продукции.
6) Одобрялись вмешательство государства в экономическую жизнь, взимание налогов и присвоение даже торговой прибыли.
Понятие труда у Монкретьена было предельно широким и включало деятельность ремесленников, купцов, лавочников, приказчиков и промышленных предпринимателей.
На внутреннем рынке необходимыми признавались те же средства предотвращения конкуренции, какие были опробованы в средневековом городе:
- законы об ученичестве, регулирующие численность и квалификацию предпринимателей;
- регулирование цен и заработной платы;
- регламентация приемов производства и стандартов качества продукции;
- порядок выдачи привилегий и предоставления монопольных прав на производство и торговлю;
- защита внутреннего рынка от проникновения иностранных товаров, которые могли бы конкурировать с продуктами отечественной промышленности или предметами, которые тоже ввозятся из-за границы, но отечественными купцами;
- мероприятия, препятствующие оттоку за границу золота и серебра;
- мероприятия, стимулирующие приток из-за границы золота и серебра.
Внутри страны государство для этих целей располагало такими средствами, как законодательство, полиция и таможня.
Для эффективности внешней торговли, по мнению Монкретьена, должны создаваться большие торговые компании (Ост-Индские, Вест-Индские и т.п.). Устав такой компании не может допускать внутренней конкуренции, а предоставленная ей государством привилегия не допускала на соответствующий рынок других торговцев из этой страны. В конкурентной же борьбе с аналогичными компаниями других стран возможны такие средства, как войны и каперство.
В то же время хотя Монкретьен и предлагал содействовать расширению внешней торговли, обоснования идеи «торгового баланса» у него не было. В его работе сохранились следы монетаризма (в крайне широком толковании прерогатив государства, в грубом решении вопроса борьбы с иностранцами).
Большое внимание Монкретьен уделял колониальной политике.
Большим упрощением было бы думать, что Монкретьен представлял торговлю с колониями по принципу «целую свинью за нитку стеклянных бус». Но определенная доля истины в этом имеется. Монкретьен утверждал, что если некая заморская земля изобилует каким-то даром природы (пряностями, жемчугом, кофейными бобами, ценными породами деревьев, хлопком и т.п.), то этот товар там дешев баснословно и в Европе за него можно получить столь высокую цену, что она покроет не только закупку его на местах, но и морскую перевозку с ее неизбежными подчас потерями, да еще даст хорошую прибыль.
По мнению Монкретьена, в колонии должен устремиться люд из метрополий. Новые поселенцы вступят в постоянный контакт с местным населением, приучая его к европейским товарам, и все вместе создадут новый рынок сбыта для фабрикатов из метрополий наряду с рынком снабжения дешевыми местными товарами.
При этом совершенно неверно представление, будто источником обогащения метрополий будет ограбление колониальных земель. Монкретьен отмечал, что в практике испанцев и португальцев XVI-XVII вв. насилие и грабежи в колониях были делом обычным. Но ни Испания, ни Португалия не обогатились за счет заморских территорий. А обогатились такие народы, как голландцы и англичане, которые предпочитали метод торговых договоров и создания за морем постоянных поселений, а также предприятий по сбору, добыче и первичной обработке местного сырья.
По мнению Монкретьена, на новоприобретенных территориях, если они оформлены как достояние короны, можно обеспечивать законодательным путем торговую монополию купцов метрополии. Во всех случаях крайне важно, чтобы внешняя торговля велась своими собственными купцами, тогда вся прибыль становится источником налогов для отечественной казны.
Проблема накопления капитала у Монкретьена подменялась задачей возвышения Франции. Но вопреки меркантилизму первостепенное значение придавалось «естественному богатству» (хлеб, соль, вино и т. д.), так как не количество золота и серебра делает государство богатым, а «наличие предметов, необходимых для жизни и для одежды». Государство должно заботиться о крестьянах. Такие рекомендации были невозможны для английского меркантилизма.