Моральний вибір полягає в тому, що людині доводиться вирішувати, чи не противоречат якісь привабливі для нас цінності якимсь не цілком усвідомлюваним інтересам збереження і розвитку власної особи. Моральний вчинок здійснюється всупереч очевидному, примушує жертвувати корисним і приємним. У ситуації морального вибору те, що добре для становлення особи, протиставляється не тільки тому, що безпосередньо корисно або приносить задоволення. Категорія «добре» протиставляється навіть категорії «правильно».
Дія, що здійснюється на основі свідомого вибору однієї з ряду можливостей, називається вчинком. Вчинок - це дія, що здійснюється в результаті свідомої переваги однієї з представлених людині можливостей. Вчинок є плід вибору того, що людині в даний момент представляється благом, тобто чимось корисним або хорошим для нього. Більш того, дуже часто людина виявляється перед альтернативою, коли доводиться вибирати тим часом або іншим благом. Такий вибір примушує оцінювати різні види блага. Тим самим передбачається, що благо має цінність. Це не означає, що цінність того або іншого блага може бути об'єктивно зміряна (виражена числом). Це означає тільки те, що людина, здійснюючи свій вибір, вимушена ухвалювати рішення про те, яке з благ, що розглядаються ним, має для нього вищу цінність. Це рішення може залежати від конкретної ситуації.
Вибір припускає здатність людини оцінювати різні види блага і визначати, що для нього має найбільшу цінність в даному акті вибору. Інакше кажучи, вибір доступний тільки розумній істоті, здатній міркувати про цінності. Проте одного розуму тут недостатньо. Людина може виразно розуміти, який вибір є якнайкращим в даній ситуації, але при цьому виявитися не здатним на нього зважитися. Для вибору потрібна воля, щоб здійснити рішення не дивлячись на зовнішні препятствия і внутрішній опір. Може трапитися, що вибираючий суб'єкт зв'язаний по руках і ногах (буквально або фігурально) і не може зробити намічений вибір. В цьому випадку ми вважатимемо, що вибір здійснений, якщо людина твердо вирішила поступити певним способом і упевнений, що він реалізує свій вчинок як тільки підвернеться слушна нагода. Це означає, що він зупинився на певному рішенні, а не прокручує в думках всі варіанти знову і знову в надії знайти лазівку для відмови від зробленого вибору.
Розум і воля як передумови вибору роблять людину відповідальною за свій вчинок. Він несе провину за погані наслідки скоєного. Мова може йти про юридичну відповідальність перед законами, прийнятими в суспільстві. В цьому випадку мовиться про провину перед законом або суспільством, від імені якого виступає закон. Мова може йти про моральну відповідальність, яку можна трактувати як відповідальність перед конкретними людьми, перед совістю, Богом або навіть самим собою. Важливо тільки усвідомити, що відповідальність виникає лише за умови, що людина в змозі користуватися своїм розумом і володіє вільною волею.
Свобода волі означає, що (принаймні, деякі) дії чоловік здійснює не під впливом невблаганних причин, але внаслідок того, що суб'єкт захотів так поступити. Свобода волі дає людині здатність здійснювати вчинки. Тим самим вибір був би чистою фікцією - людині здається, що він вибирає те або інше благо, а насправді він маріонетка тих, що діють в нім природних або надприродних сил. В цьому випадку сумнівним виявилося б само існування людини, бо людина визначається саме здатністю поступати, а не просто як маріонетка слухатися ляльковода, що смикає за ниточки.
Моральна свідомість характеризується універсальністю, загальністю, здатністю все зробити об'єктом думки і оцінки, які вона виносить з погляду «всього людства». За цією «загальнолюдяністю», загальністю поміщається загальноісторична потреба у визнанні і забезпеченні цінності людської особи, абстрактних принципів справжньої людяності, присутніх в історії разом з тими, що спотворюють їх конкретно-історичними інтересами.
Внаслідок цього моральна свідомість прагне пом'якшити і відрегулювати зіткнення і боротьбу цих інтересів, само залишаючись як би над ними і відображаючи поведінку і відносини людей один до одного з позицій критичної незадоволеності сущим і зіставлення йому якоїсь ідеальної справедливості, досконалості. Відношення до особи як меті і цінності історичного розвитку виступає тому в моральній свідомості як критерій моральних цінностей і оцінювання на їх основі всіх явищ соціальної дійсності, зокрема станових, національних і класових інтересів, а не навпаки. Моральна свідомість може спиратися на громадську думку, коли воно не противоречит його цінностям, але може і відкидати його з позицій індивідуальної чесності і совісті як індивідуального морального локатора.
Моральна свідомість є деяким цілісним утворенням, організуючим свій зміст за допомогою певної структури, внутрішнього зв'язку складових його елементів.
Простими і історично першими формами етичного віддзеркалення були норми, що виражають ув’язнену в практичних діях людей, що багато разів повторюються, суспільну доцільність.
У найзагальнішому вигляді норма є вимогою, яка повинна бути виконана для досягнення певної мети. Вона може бути виражена у формі повчання, заборони, повчання, правила або розпорядження, у формі заповіді і побажання. Проте у всіх випадках ці форми виступають способом виразу належного і несуть в собі наказовий початок - вимогливість, імперативність.
Моральні норми складаються в моральній свідомості в певну систему взаємозалежності і супідрядності, утворюючи вищий, загальний склад етичного мислення - моральний кодекс, тобто сукупність моральних норм і принципів, об'єднаних по єдиній підставі.
Проте життя завжди багатше і многообразнее всіх норм і кодексів, а складність життєвих ситуацій не піддається обхвату в скільки завгодно широкому переліку розпоряджень. Внаслідок цього в моральній свідомості з необхідністю з'являються моральні принципи. При всій смисловій і змістовній близькості принципів і норм вони все ж таки відрізняються один від одного перш за все тим, що принципи - це більш узагальнений вираз етичного співіснування, що відноситься не до окремих ситуацій і вчинків, а до самої спрямованості діяльності людини, його життєвої орієнтації.
Суспільно-колективістська суть моралі вимагає від особи орієнтації на колективні форми ціннісної самореалізації, розвиток відносин людської солідарності, товариства і взаємодопомоги, взаємної чесності і довіри між людьми. У цьому сенсі всі моральні принципи орієнтуються на пріоритет суспільно значущих цінностей, навіть ті, які розкривають не зміст діяльності, а формальні особливості виконання мораллю своїх функцій, наприклад принцип самовідданості.
Ціннісна орієнтація свідомості є глибша і стійкіша освіта, ніж окремі норми, правила, принципи, чесноти і ідеали, бо є результат їх взаємодії. Вона сама здатна оцінювати ті або інші мотиви, виправдовувати одні і приглушати інші, виявлятися у вчинках-поривах, що не є на перший погляд результатом морального вибору суб'єкта, але витікаючого з його характеру, який обов'язково включає і моральний вибір, і свідому роботу над собою. Саме ціннісна орієнтація особи, пронизуючи всі поверхи і підвали психіки людини - мислення, волю, відчуття, підсвідомі імпульси, - дозволяє людині миттєво і не замислюючись вибрати вірну лінію поведінки.
Таким чином, вибори, які відносно себе, своєї сім'ї, взагалі своїх близьких, полягають в досягненні лише безумовного, але не абсолютного блага, набувають моральної цінності, коли вони направлені на інших. Тут виявляється найважливіша межа моральних цінностей — вони пов'язані з вибором альтруїстичної орієнтації у вчинках. Альтруїзм перетворює утилітарні блага на моральну цінність. Моральний момент тут полягає не в природі самого блага, але в альтруїстичному відношенні до цього блага - готовності не стільки отримати це благо для себе, скільки забезпечити це благо іншим.
Альтруїстичне відношення до цінностей, які самі по собі не мають морального значення, перетворює їх на моральні цінності.
Тут виявляється важливий етичний принцип конвертованої натурального блага. Те, що відносно себе (або власного Я, такого, що розуміється як найближче оточення) є лише натуральним благом, будучи направлено на інших, конвертується в моральну цінність. Або, як мінімум, в те, що було б доречно розуміти як моральну заслугу, складову крок до отримання морального блага. Важливою передумовою такої заслуги є здатність помислити про життєві інтереси інших.
Основа людського егоїзму полягає в тому, що ми хворобливо відчуваємо власні потреби і біди, але погано бачимо потреби інших. Кожен з нас потребує допомоги іншого, але ми легко забуваємо, що ця ситуація симетрична: інший так само (якщо не більше) потребує наший допомозі. Суть моральної заслуги полягає в тому, щоб побачити реальну ситуацію очима інших, уявити собі думки і відчуття інших учасників тієї ж ситуації.
Чоловік має моральна гідність рівно в тій мірі, в якій він готовий (тобто здатний і хоче) зрозуміти потреби іншого. Моральна цінність блага визначається не його натуральним змістом, але відношенням суб'єкта до вибору цього блага - його внутрішньою установкою. Справа навіть не тільки в тому, що натуральне благо набуває моральної цінності, коли воно досягається ради іншого і для іншого. Істотно ще і те, чи здійснюється даний вчинок за велінням серця або як формального виконання довга.
Разом з етичними цінностями і на їх основі в моральній свідомості формується ціла мережа понять, створюючи його «вищий поверх». Це поняття добра і зла, довга і совість, чести і достоїнства, щастя і сенсу в житті. З їх допомогою люди орієнтуються в житті, оцінюють людські вчинки і поведінку, встановлюють значення і цінність суспільних явищ з погляду їх відповідності гуманістичним цінностям моралі.