Российское дореволюционное законодательство также предусматривало товарищества в качестве правовой формы, опосредующей совместную деятельность. Согласно ст. 2126 Свода законов гражданских Российской империи: "Товарищества составляются из лиц, соединенных в один состав и действующих в оном под одним общим именем". Закон предусматривал четыре вида товариществ: товарищество полное, товарищество на вере или по вкладам, товарищество по участкам или компания на акциях, товарищество трудовое (артель). Лишь последнее, под которым понималось "товарищество, образовавшееся для производства определенных работ или промыслов, а также для отправления служб и должностей личным трудом за общий счет и с круговою порукою" (ст. 2198.1 Свода законов гражданских Российской империи), по правовому положению приближалось к типу простого товарищества.
Более четко простое товарищество как объединение лиц для совместной деятельности без образования юридического лица было зафиксировано в проекте Гражданского уложения. В соответствии со ст. 2135 проекта "Простым признается такое товарищество, в коем товарищи участвуют в прибылях и убытках по всем сделкам, относящимся к общему предприятию и заключенным кем-либо из товарищей, но перед третьими лицами каждый товарищ отвечает лишь в силу заключенного им с этими лицами договора".
Первый ГК (1922г.) предусматривал договоры простого товарищества и совместную деятельность, оформляемую в виде образования ее участниками на договорной основе специальных правосубъектных организаций: полного товарищества, товарищества на вере, товарищества с ограниченной ответственностью и акционерного общества.
Это начало сохранено и в действующем законодательстве. В ГК для правового регулирования совместной деятельности наряду с договором простого товарищества предусмотрены учредительные договоры, определяющие создание и основные черты юридических лиц: полных товариществ и товариществ на вере, обществ с ограниченной и дополнительной ответственностью, ассоциаций и союзов. Среди основных условий учредительных договоров наряду с определением порядка совместной деятельности учредителей по созданию юридического лица закон называет установление условий передачи юридическому лицу имущества, участия их в его деятельности, а также определение условий и порядка распределения между участниками прибыли и убытков, управления деятельностью юридического лица, выхода учредителей (участников) из его состава (п. 2 ст. 52 ГК).
Правовое положение обществ с ограниченной ответственностью, ассоциаций и союзов наряду с учредительными договорами определяется также уставами этих организаций, которые по юридической природе близки к договорам, поскольку согласовываются и утверждаются учредителями (ст. 70, 83, 89, 122 ГК). Многие положения учредительного договора обычно воспроизводятся в тексте устава создаваемого учредителями юридического лица.
Что касается акционерного общества, то основные параметры его правового статуса фиксируются только в уставе, учредительный договор здесь не заключается. Вместо него в соответствии со ст. 98 ГК учредители заключают договор, определяющий порядок осуществления ими совместной деятельности по созданию акционерного общества, размер уставного капитала общества, категории выпускаемых акций и порядок их размещения, а также иные условия, предусмотренные Законом "Об акционерных обществах".
Из содержания учредительного договора видно, что основные признаки, определяющие его правовую природу, во многом совпадают с признаками договора простого товарищества. Учредительные договоры, как и договоры простого товарищества, в основе являются многосторонними сделками, т.е. возмездными, взаимными, фидуциарными сделками, относящимися к категории общецелевых договоров. Воля сторон направлена на достижение общей цели - создание нового субъекта права (юридического лица). Общность цели участников договора проявляется в законодательном обозначении их единым термином - учредители (участники).
Вместе с тем нельзя говорить о полной идентичности рассматриваемых договоров. Специфическими чертами, отграничивающими учредительный договор от договора простого товарищества, является, во-первых, то, что совместная деятельность, ведение дел после государственной регистрации созданного учредителями юридического лица осуществляются уже не самими учредителями, как субъектами права, а этим новым юридическим лицом; во-вторых, что объединенное учредителями имущество после передачи его юридическому лицу становится единоличной собственностью последнего, а не общей долевой собственностью участников договора, как это имеет место по общему правилу в договоре простого товарищества (ст. 1043 ГК).
Значительное сходство правовой природы учредительных договоров и договоров простого товарищества дало основание для признания их двумя разновидностями договоров о совместной деятельности.
Согласно иному мнению, учредительные договоры нельзя считать ни договорами простого товарищества, ни разновидностью договоров о совместной деятельности, поскольку Основы гражданского законодательства 1991г. "впервые закрепили учредительный договор в качестве самостоятельной разновидности гражданско-правовых договоров". Однако эта позиция не безупречна. В соответствии с другой точкой зрения деятельность лиц по созданию, например, простого товарищества и взаимоотношения по управлению последним вполне укладывается в рамки договора о совместной деятельности (простого товарищества).
Действительно, период до приобретения создаваемой организацией статуса юридического лица (до момента государственной регистрации) отношения учредителей между собой и с третьими лицами с полным основанием могут регламентироваться нормами гл. 55 ГК. Показательно, что в тех немногочисленных случаях, когда специальное законодательство касается отношений участников учредительного договора, оно решает вопросы в полном соответствии с правилами гл. 55 ГК (ср. п. 2 ст. 11 Федерального закона от 8 февраля 1998г. "Об обществах с ограниченной ответственностью" с п. 2 ст. 1047 ГК).
Договор простого товарищества (договор о совместной деятельности) в условиях становления рыночной экономики, действия нового ГК находит более широкое применение в сравнении с советским периодом жизни нашего общества. Он используется в качестве правового инструмента, опосредующего совместную деятельность граждан и организаций в хозяйственной и социально-культурной жизни. Это, прежде всего, совместная предпринимательская деятельность, имеющая целью получение прибыли (например, совместное строительство объектов недвижимости, организация и осуществление деятельности в производственной, торговой и иной хозяйственной сфере, договоры о создании хозяйственных обществ, финансово-промышленных групп и др.), а также деятельность, направленная на достижение иных не противоречащих закону целей (например, совместное сооружение и эксплуатация объектов социально-культурной сферы, совместная деятельность муниципалитетов, организаций и органов службы занятости по организации общественных работ, созданию рабочих мест, договорные объединения благотворительных фондов, иных общественных, в том числе религиозных, организаций, создаваемых для благотворительной деятельности, совместная деятельность граждан в целях удовлетворения бытовых нужд и т.п.).
В литературе высказано соображение о расширении сферы применения договоров о совместной деятельности. В связи с тем, что на практике часто встречаются договоры, по которым стороны обязуются совместно действовать в общем интересе, не внося для этого какого-либо имущества или иных вкладов, предлагается считать их договорами о совместной деятельности в широком смысле. Договоры же простого товарищества следует называть договорами о совместной деятельности в узком смысле слова.
Такое предложение вряд ли приемлемо. Во-первых, законодатель, как отмечалось выше, термины "договор о совместной деятельности" и "договор простого товарищества" считает синонимами и, следовательно, всякий раз при упоминании о договоре совместной деятельности имеется в виду, что речь идет о договоре простого товарищества. Договоры же, по которым стороны обязуются осуществлять совместные действия для достижения общей цели без объединения для этого имущества, без внесения вкладов, не могут считаться договорами простого товарищества (договорами о совместной деятельности), ибо отсутствует один из сущностных признаков такого договора - обязанность внесения вкладов. Во-вторых, обязательным практическим следствием включения таких договоров в группу договоров о совместной деятельности должна быть возможность прямого применения к этим отношениям норм гл. 55 ГК "Простое товарищество". А это исключено, поскольку большая часть этих норм рассчитана на применение только к отношениям простого товарищества (ст. 1042, 1043, 1046 - 1049 ГК и др.).
Это не означает, однако, запрета на договоры подобного рода. Как трактовать, например, договор домоуправления и организации, пользующейся на условиях аренды помещением первого этажа здания, об осуществлении с целью озеленения и благоустройства прилегающей к зданию земельной территории, к определенному сроку каждой за счет своих средств работы в той доле, которая предусмотрена для них проектом благоустройства земельного участка? Такой договор, несмотря на наличие общей цели, нельзя отнести к договорам простого товарищества, в нем нет одного из сущностных условий этого договора - объединение вкладов, появление общей собственности участников. Такие договоры не получили специального наименования и самостоятельного закрепления в гражданском законодательстве. Поэтому в соответствии с п. 1 ст. 8 и п. 2 ст. 421 ГК они регулируются общими нормами обязательственного права. К ним допустимо также применение по аналогии закона тех норм гл. 55 ГК, которые соответствуют сущности этих договоров (например, ст. 1044 ГК о порядке ведения общих дел, принятия решений, касающихся общих дел).