Конституция СССР 1977-го года на протяжении своего существования претерпела множество изменений и поправок. Первые 10 лет Конституция характеризовала Россию как страну "развитого социализма", что означало превращение советского государства из инструмента диктатуры пролетариата в общенародное государство, а сама диктатура трансформировалась в "ведущую роль рабочего класса". Классовый характер Конституции подчеркивался и тем, что в тексте прямо отражалась роль коммунистической партии в качестве "руководящей и направляющей силы советского общества, ядра его политической системы, государственных и общественных организаций". Вместе с тем рамки "социалистической демократии" были значительно расширены. Утверждался, в частности, принцип равенства граждан перед законом независимо от происхождения, социального и имущественного положения, образования, языка, отношения к религии, рода и характера занятий и места жительства. Конституция закрепила также более полный перечень прав и свобод граждан, впервые включив в него право на жилище и охрану здоровья. Принятие Брежневской Конституции было вызвано экономическими трудностями, которые испытывал СССР. Милитаризованная коммунистическая экономика не могла производить ничего, кроме ракет и танков, а население нуждалось хотя бы в минимальном улучшении своего материального положения. Где-то с середины 70-х возникают перебои в снабжении продуктами, сначала в центральной России, а потом и в больших городах.. В более мелких городах была введена карточно-талонная система на продукты питания. Деньги обесценились, так как их наличие не гарантировало их покупательную способность. Под эгидой борьбы с пьянством были введены талоны на водку. Поэтому Москва вынуждена была всерьез принять стратегию "мирного сосуществования двух систем" -- хотя бы потому, что, исповедуя эти принципы, проще было покупать на мировом рынке потребительские товары и стратегические технологии. Ну а после подписания Хельсинкского акта выяснилось, что у старой доброй Сталинской 1936 года имеются серьезные изъяны. А точнее, государственная практика серьезно разошлась с конституционными принципами. Леонид Брежнев был генеральным секретарем правящей партии и не занимал никаких государственных постов. Для партийно-советской бюрократии этого было достаточно, чтобы считать Брежнева руководителем страны. Но остальной мир не желал подписывать договоры и соглашения с лидером пусть и единственной, но только партии. С подачи советских диссидентов мир и задался вопросом: а на каком, собственно, основании господин Брежнев и возглавляемая им партия правят страной? Советская Конституция не предоставляет такого права ни партии, ни ее главе. Следовательно, коммунистический режим Брежнева антиконституционен. Вплоть до 7 октября 1977 года диссиденты вели борьбу под лозунгом "Выполняйте свою конституцию". До этого момента диссиденты могли действовать в конституционном поле. С принятием новой конституции они оказались вне закона.
В Конституцию включили знаменитую статью 6 о руководящей роли КПСС. Диссиденты и сочувствующий им Запад расценили новую конституцию как "государственный переворот". Они могли называть это как угодно -- главный принцип конституционного строительства в СССР вновь не дал осечки. Четвертая Конституция, как и три ее предшественницы, выбила почву из под ног противников режима.
На протяжении своего 15- летнего срока действия Конституция претерпевала значительные изменения не только в содержании конкретных норм, но и в самой своей сущности. Она закрепляла статус РСФСР как союзной республики в составе СССР, а затем - и как независимого государства после распада Союза. С 1985 года реформирование Конституции осуществлял Съезд народных депутатов. Общий смысл более пятисот поправок, которые были внесены в ее текст заключался, в основном, в отказе от "строительства коммунизма как общей цели государства" и от "руководящей роли коммунистической партии". В Конституцию также были введены нормы о приоритете прав человека и гражданина, о частной собственности, об отказе от республики Советов, о переходе на парламентскую систему, о признании принципа разделения властей, о введении поста президента и установлении местного самоуправления.