Петр III.
Преемником императрицы Елизаветы стал ее племянник, который занимал русский престол под именем Петра III Федоровича (1761-1762 гг.). Петр III, сын герцога Голштинского, был внуком Петра I, и Карла XII. Воспитанный в Голштинии, он был чужд России, не знал и не любил ту страну, которой собирался править. В тоже время, он проявил себя горячим поклонником прусского короля - полководца Фридриха II, врага России. Политика Петра III и его поведение вызвали в России всеобщее недовольство. Он открыто пренебрегал русскими обычаями и традициями, обрядами православной церкви; отдавал предпочтение немецким офицерам перед русскими. Жена Петр III, Екатерина, наоборот, старалась казаться русской, подчеркивала свою приверженность православию, соблюдала все посты, посещала богослужения. Против Петра III был составлен заговор. Наиболее энергично действовали братья Орловы, которые сумели привлечь на сторону Екатерины гвардейских офицеров. В июле 1762 г. гвардейцы Измайловского и Семеновского полков, подстрекаемые Орловыми, возвели на русский престол Екатерину II. Петр III вынужден был подписать акт об отречении от престола. Вскоре он был заключен под стражу, а затем убит Орловыми в Ропше. Правление Екатерины II (1762-1796 гг.)было длительным и блестящим, оно оставило глубокий след в истории России.
Россия во второй половине XVIII в.
Просвещенный абсолютизм Екатерины II.
Екатерина II обнаружила ум и способности крупного государственного деятеля. Она заняла престол в сложное время. Екатерина II должна была выработать политику, отвечающую условиям Нового времени. Эта политика и получила название «просвещенного абсолютизма». С 1763 г. Екатерина II начала постоянную переписку с М.Ф. Вольтером и его единомышленниками, обсуждая с ними государственные дела. Она подчеркивала, что книга Ш.Л. Монтескье стала ее путеводителем в политике. В странах Западной Европы заговорили о «великой Семирамиде Севера». Желание лучше узнать Россию привело Екатерину к мысли о поездке по стране, как до этого делал Петр Великий. В начале своего царствования. Екатерина II посетила Ярославль и Ростов Великий, побывала в Прибалтике, проехала по Волге от Твери до Симбирска.
Секуляризация церковных имуществ.
В условиях массовых волнений монастырских крестьян, Екатерина в 1764 г. провела секуляризацию церковных имуществ, объявленную еще Петром III. Устанавливались штаты и оплата церковнослужителей. Бывшие монастырские крестьяне перешли под власть государства. Они стали называться экономическими, так как для управления ими была создана Коллегия экономии. В 1773 г. был введен принцип веротерпимости. В 1765 г. в стране приступили к межеванию земель: на местности происходило определение границ земельных владений и их юридическое закрепление. Оно было призвано упорядочить землевладение и остановить земельные споры.
Уложенная комиссия.
Преследуя цель установить «тишину и спокойствие» в стране, укрепить свое положение на престоле Екатерина II созвала в 1767 г. в Москве специальную Комиссию для составления нового свода законов Российской империи взамен устаревшего «Соборного уложения» 1649 г. В работе Уложенной комиссии участвовали 572 депутата, представлявших дворянство, государственные учреждения, крестьян и казачество. Крепостные крестьяне, составлявшие примерно половину населения страны, в работе Комиссии не участвовали. Ведущую роль в ней играли дворянские депутаты (примерно 45%). Депутаты по предложению Екатерины II представили в комиссию примерно 1600 наказов с мест. В качестве руководящего документа комиссии 1767 г. императрица подготовила «Наказ - теоретическое обоснование политики просвещенного абсолютизма. «Наказа» Екатерины II состоял из 22 глав и был разбит на 655 статей. Почти три четверти текста «Наказа» составляли цитаты из сочинений просветителей. Эти цитаты были тщательно подобраны, и «Наказ», таким образом, представлял собой цельное произведение, в котором доказывалась необходимость сильной самодержавной власти в России и сословного устройства русского общества. Уложенная комиссия начала заседание в Грановитой палате Московского Кремля летом 1767 г. На пятом заседании императрице был присвоен титул «Великой, премудрой матери Отечества», что означало окончательное признание Екатерины II русским дворянством. Работа Комиссии, продолжалась более года. Под предлогом начала войны с Турцией, она была распущена в 1768 г. на неопределенное время, так и не составив нового уложения.
Русско-турецкая война 1768-1774 гг.
К активным действиям на юге русское правительство подталкивали и интересы безопасности страны, и потребности дворянства, стремящегося получить богатейшие южные земли, и развивающиеся промышленность и торговля, диктовавшие необходимость выхода к черноморскому побережью. Турция, подстрекаемая Францией и Англией, осенью 1768 г. объявила войну России. Военные действия начались а 1769 г. и велись на территории Молдавии и Валахии, а также на Азовском побережье, где после взятия Азова и Таганрога Россия приступила к строительству флота. В 1770 г. русская армия под командованием талантливого полководца П.А. Румянцева одержала блестящие победы при речках Ларга и Кагул и вышла к Дунаю. В том же году русский флот под командованием А.Г. Орлова и адмиралов Г.А. Спиридова и И.С. Грейга, выйдя из Петербурга, через Гибралтар вошел в Средиземное море и в Чесменской бухте у берегов Малой Азии полностью уничтожил турецкую эскадру. Турецкий флот был блокирован в Черном море. В 1771 г. русские войска под командованием князя В.М. Долгорукова овладели Крымом, что означало конец войны. Однако Турция, опираясь на поддержку Франции и Австрии и используя внутренние трудности России, где шла Крестьянская война, сорвала переговоры. Тогда 1774 г. русская армия перешла Дунай. Войска под командованием А.В. Суворова разбили армию великого визиря у деревни Козлуджа, открыв основным силам во главе с П.А. Румянцевым путь на Стамбул. Турция была вынуждена просить мира. Он был заключен в болгарской деревне Кючук-Кайнарджи в 1774 г. По условиям Кючук-Кайнарджийского мира Россия получила выход к Черному морю, степи Причерноморья - Новороссию, право иметь свой флот на Черном море и право прохода через проливы Босфор и Дарданеллы. Азов и Керчь, а также Кубань и Кабарда переходили к России. Русское правительство добилось также права выступать в качестве защитника законных прав христианских народов Османской империи.
Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева.
В 1771 г. в Москве вспыхнуло восстание горожан, получившие название «Чумной бунт».Несмотря на карантин, чума была занесена в Москву и косила до тысячи человек в день. Городские власти растерялись, что усилило недоверие к ним. Поводом к восстанию стала попытка московского архиепископа Амвросия и губернатора П.Д. Еропкина убрать чудотворную икону Богородицы с Варварских ворот Китай-города. Амвросий был растерзан толпой в Донском монастыре. Три дня в городе бушевал мятеж. Из Петербурга был направлен на подавления восстания фаворит императрицы Г.Г. Орлов с гвардейским полком. Было убито свыше ста человек, многие наказаны кнутом, розгами, плетьми.
Среди населения получили распространение подложные указы и манифесты, содержавшие слухи о якобы скором освобождении крестьян от крепостной зависимости. Имело место самозванчество: есть сведения о шести случаях появления до начала Крестьянской войны «Петров III» - двойников погибшего в 1762 г. императора. В такой обстановке вспыхнула война под руководством Е.И. Пугачева. Движение под руководством Е.И. Пугачева началось в среде казачества. Особый размах придало восстанию участие в нем крепостных крестьян, мастеровых, работных людей и приписных крестьян Урала, а также башкиров, марийцев, татар, удмуртов и других народов Поволжья. Как и предшественники Е.И. Пугачев отличался веротерпимостью. Под его знаменами вместе сражались и православные, и старообрядцы, и мусульмане, и язычники. Их объединяла ненависть к крепостническим порядкам. Крестьянская война началась с захвата отрядом Е.И. Пугачева небольших городков на Яике и осады Оренбурга - крупнейшей крепости на юго-востоке России. Царские войска под командованием генерала В.А. Кара, посланные на выручку Оренбурга, были разбиты. Башкиры во главе с Салаватом Юлаевым, шедшие вместе с В.А. Каром, приняли сторону Е.И. Пугачева. Армия восставших была организованна по образцу казачьего войска. Под Оренбургом сложился штаб восставших - Военная коллегия. Дисциплина и организация в войске Е.И. Пугачева были сравнительно высокими, однако в целом движение, как и в предыдущих крестьянских войнах, оставалось стихийным. Отдельные отряды предводительством соратников Е.И. Пугачева - Салават Юлаев, работных людей уральских заводов Хлопуши и Ивана Белобородова, казака Ивана Чики-Зарубина и др. - захватили Кунгур, Красноуфимск, Самару, осадили Уфу, Екатеринбург, Челябинск. Напуганная размахом крестьянского движения Екатерина II поставила во главе правительственных войск бывшего руководителя Уложенной комиссии генерала А.И. Бибикова. Сама Екатерина II объявила себя «казанской помещицей», подчеркнув близость интересов царской власти и дворянства. В марте 1774 г. Е.И. Пугачев потерпел поражение под Татищевой крепостью в районе Оренбурга. После поражения под Татищевой начался второй этап Крестьянской войны. Восставшие отступили на Урал, где их армия пополнилась за счет приписных крестьян и заводских горнорабочих. Оттуда, с Урала Е.И. Пугачев двинулся к Казани и взял ее в июле 1774 г. Однако вскоре к городу подошли основные силы царских войск под командованием полковника И.И. Михельсона. В новом сражении Е.А. Пугачев потерпел поражение. С отрядом в 500 человек он перешел на правый берег Волги.