Попытка различить в северно-великорусском наречии востока и запада поднаречия встретила серьезные затруднения в звуковых данных; это обстоятельство стоит, конечно, в связи с тем, что новгородская колонизация долгое время шла на север и восток почти беспрерывно. К югу от указанного пространства тянутся с одной стороны области, где проходит древняя граница между севером и среднерусскими говорами, а с другой - области, сравнительно недавно колонизованные Владимирским и затем Московским государством, а потому до сих пор представляющие пеструю смесь обоих элементов, образовавших Владимир и Москву: северного (северно-великорусского) и среднерусского (южно-великорусского).
К областям, где издавна проходила граница между обоими русскими наречиями, принадлежат современные губернии Псковская, Тверская и Московская. Псковская губерния только в северной своей части принадлежит к области северно-великорусского наречия. Окают (говорят на "о"), кажется, только в Порховском уезде; в Псковском и Островском уездах замечается уменьшение северно-русских и среднерусских (белорусских) особенностей: здесь акают и якают ("вадА", "вядУ"), смешивают "в" и "у", изменяют "г" в конце слов на "х" ("парoх" вместо "порог", Псковcкий уезд), произносят "э" вместо "ы" ("мэю", Островский уезд), употребляют мягкое "т" в 3 л. ед. и мн. (работают), но рядом со всеми этими среднерусскими чертами наблюдаются и севернорусские: "г" произносится как лат. "g" (а в Островском уезде оно переходит в конце слов в "к": "сапок"), в родительном падеже единственного числа вместо "ого" говорят "ово", "ова" ("явO", "худOва"), вместо "ч" употребляют твердое "ц" (цокают). Говор южных уездов - Великолуцкого, Опочецкого, Холмского, Торопецкого можно причислить к белорусским, хотя и здесь встречаются черты, заимствованные из северно-великорусского наречия: цокание, произношение "г" как латинского "g".
История Псковской земли объясняет все разнообразие ее говоров: здесь происходила борьба новгородского влияния с слиянием Литовско-Русского государства. Сначала, Псков - пригород Новгорода Великого, но частью уже с XIII века и постоянно с начала XIV века он принимает к себе князей литовских. Вероятно, что эта борьба была следствием столкновения между двумя русскими племенами - древними поселенцами Псковского края, кривичами, и населением, двигавшимся с юга, из Полоцкой земли. Только такое предположение объяснит те резкие отличия псковского говора от новгородского, которые уже для XIV века указаны Соболевским.
В самой Новгородской области происходило столкновение между обеими народностями: в XV веке население юго-западной ее окраины тянуло к Литовско-Русскому княжеству, и смесной суд новгородского и литовского тиунов для Великих Лук был обеспечиваем договорами. Соседняя с Псковской Тверская губерния представляет такой же пестрый состав русского населения. Северо-западные ее уезды (Вышневолоцкий, Осташковский, Старицкий, Тверской) акают, а юго-западные (Зубцовский и в особенности Ржевский) имеют ряд типических белорусских особенностей (здесь, между прочим, дзекают, т. е. произносят "т" и "д" как "ц" и "дз"). Напротив, северный и восточный уезды (Бежецкий, Калязинский, Корчевской, Кашинский) принадлежат к области северно-великорусского наречия.
Область, занимаемая Тверской губернией, соответствует области древнего Тверского княжества: образование его относится к XIII веку, а наибольший политический рост - к следующему XIV веку. Нет сомнения, что здесь произошло столкновение древних поселенцев - кривичей (занимавших не только верховья Волги, но также бассейны верхних ее притоков - Мологи и Шексны) - с новыми поселенцами, шедшими с запада и юго-запада. Появление этих элементов у верховьев Волги стоит в тесной связи с брожением среднерусских племен, которое было вызвано нашествием татар: усилив древнее население этих местностей, новые пришельцы содействовали образованию самого Тверского княжества, которое, вскоре после татарского нашествия, получает преобладающее значение в Северо-Восточной Руси.
В Московской губернии издавна сходились поселения севернорусские (с севера и востока) и среднерусские (с юга и запада). В настоящее время среднерусские акающие говоры в значительной степени расширились на счет севернорусских окающих, в северной части Московской губернии: в Волоколамске, - этой древней новгородской колонии, - акают; новгородские выходцы, вероятно, ассимилировались тем самым новым поселенцам, которые в Тверской земле с юга и запада потеснили кривичей. Граница южного великорусского и северно-великорусского наречий проходит теперь на восток от Москвы: наблюдатели указывают, что в самом Московском уезде по Ярославской дороге население еще не так давно говорило на "о"; в Дмитровском и Богородском уездах окающие говоры имеют до сих пор значительное распространение.
Сама Москва до сих пор оказывается на границе двух или нескольких русских племен: на востоке от Москвы окают, на юго-востоке и западе господствуют весьма отличные друг от друга, хотя и одинаково акающие наречия. Являясь естественным центром, Москва не навязывала своего языка и народности примкнувшим к ней областям; напротив, она восприняла их говоры и племенные черты. В результате Москва образовала свое особенное наречие, соединившее звуковые черты тех главных наречий, которые сталкивались у ее стен: заимствовав из среднерусского наречия вокализм (гласные), московское наречие получило свой консонатизм (согласные) от севернорусского наречия: в Москве акают, но "г" произносят как латинское "g" (а в конце слова как "к"), изменяют "г" на "в" в род. ед. местоимений и прилагательных, не смешивают "у" и "в", имеют твердое "т" в 3 лице единственного и множественного числа и т. д. Итак, московский говор трудно признать среднерусским или севернорусским. Это - говор великорусского наречия, главный и типический его представитель. Москва стала центром новой народности - великорусской; содействовав сближению наречий среднерусского и севернорусского, она положила основания государственного и общего литературного языка.
Пределы севернорусского наречия простирались некогда южнее, чем теперь. Летопись сохранила указание на то, что Муром примыкал к союзу севернорусских племен, призвавших князей. Действительно, и в настоящее время Муромский уезд Владимирской губернии принадлежит к области северно-великорусского наречия, но политически он в удельный период тянул к Рязани. Это явление указывает, вероятно, на то, что Ока была некогда границей северной и среднерусской колонизации, но среднеруссы, вследствие благоприятных политических условий, перешли местами и за нее. Это особенно ясно при изучении говоров заокской части Касимовского уезда, где профессор Будде обнаружил существование севернорусского наречия, испытавшего на себе среднерусское (южно-великорусское) влияние: очевидно, что древние поселенцы ассимилировались новому притоку русского населения, шедшего с юга или запада.
Среднее Поволжье (современные губернии Нижегородская, Казанская, Симбирская) было колонизовано под охраной сначала Владимирского, а потом Московского Великого княжества и царства. Состав новых поселенцев, среди которых находим представителей обоих племен, образовавших великорусскую народность, показывает, откуда шла колонизация. В названных губерниях встречаются частью акающие, частью окающие говоры; там же образовались смешанные говоры, соединившие различные севернорусские и среднерусские черты (например, акание, но при этом произношение "г" как латинского "g", твердое "т" в 3 лице, стяжение "ае" в "а"). Такие же разнообразные говоры представляют местности к югу от этих губерний - Пензенская, Саратовская и соседние с ними с востока губернии.
Белорусское наречие
Белорусское наречие - это прямой потомок той ветви северно-русского наречия, которая, как мы видели, соседила издавна с польскими говорами и пережила вместе с ними некоторые общие звуковые явления (дзекание). Восточные говоры среднерусской семьи рано отошли в сферу влияния восточной ветви среднерусского наречия; напротив, западные племена (дреговичи, радимичи и часть вятичей), пользуясь, вероятно, приливом населения из опустошенной татарами Северщины, образовали в союзе с Литвой особое государство и слились в одну народность. Одно время белорусы могли начать поступательное движение к северу и северо-востоку: они поглотили полоцких кривичей, о котором свидетельствуют цокающие говоры Себежского, Велижского, Витебского и Городокского уездов Витебской губернии и оттеснили кривичей в Псковской и Тверской земле (см. выше).
Только нынешняя Могилевская губерния (земля радимичей, живших между Днепром и Сожем) не сохранила следов столкновения различных русских племен (исключение составляет южная часть Гомельского уезда, куда проникли малорусские особенности). В нынешней Минской губернии, составлявшей некогда южную часть Полоцкого и северную часть Киевского княжества, проходит до сих пор диалектическая граница среднеруссов и южноруссов. Теперь она уже не так резко выражена: в древности среднее и нижнее течения Березины и нижнее течение Свислочи составляли границу Полоцкого и Киевского княжеств; а в настоящее время мы встречаем ряд переходных говоров от белорусских к северно-малорусским в середине Минской губернии, а именно в южной части Минского уезда, в уездах Слуцком, Игуменском, Бобруйском и Мозырском (Соболевский "Опыт диалектологии").