В 1946 г. уровень британской промышленности достиг 90% уровня 1937 г. За годы войны Великобритания истратила на покрытие военных расходов и оплату поставок из США значительную часть своих золотовалютных резервов и 25% своих заграничных инвестиций. Хотя Англия не была оккупирована, на ее территории не было наземных боев, но города Великобритании подвергались бомбардировке, а колонии (Бирма, Египет, Малайя и др.) были оккупированы вражескими войсками. Именно это впоследствии послужило причиной кризиса Британской империи. Великобритания все еще оставалась великой державой, но соперничество с США и СССР стало для страны недосягаемой мечтой. После войны англичанам пришлось надолго расстаться с мыслью о мировом господстве, ее позиции на международной арене сильно пошатнулись. Она оказалась низведенной на роль «младшего партнера» США и утратила свое первенство на мировых рынках.
В то же время, война стала источником обогащения крупных английских промышленных магнатов и банкиров, получивших огромные прибыли от военных заказов. Усилилась концентрация производства и капитала, еще более возросло влияние монополий на политическую жизнь страны.
Образование мировой социалистической системы сузило сферу действия монополистического капитала, в том числе и английского. США воспользовались зависимостью Англии, получавшей в годы войны американское вооружение, чтобы овладеть многими британскими экономическими позициями в разных районах земного шара. Англия не смогла противостоять немецкой агрессии в Европе и японскому натиску в Азии. Руководство боевыми операциями союзных войск, как на западноевропейском, так и на тихоокеанском театре принадлежало не Великобритании, а США. Все это в немалой степени предопределило серьезное ухудшение военно-стратегического положения Англии в результате войны.
Постепенно возрастала самостоятельность британских доминионов, а их экономические связи с метрополией стали слабее. Резко уменьшились возможности проведения политики «равновесия сил» в Европе, к которой Англия раньше широко прибегала, чтобы разделять и ослаблять своих противников. Создание ядерного оружия и межконтинентальных ракет также серьезно подорвало стратегические позиции Великобритании, извлекавшей прежде немалые выгоды из своего островного положения.
Международные соглашения, заключенные Англией с другими державами антифашистской коалиции во время войны, предусматривали ее участие в создании справедливого, демократического послевоенного мира. Однако правящие круги Великобритании встали на путь пересмотра согласованных решений военного времени, усиления гонки вооружений и проведения политики «холодной войны». Этот курс осложнил положение Англии в послевоенном мире и затруднил разрешение стоявших перед нею проблем. Англия осталась великой державой, но ее международные позиции заметно ослабли, а роль в мировой политике и международных отношениях уменьшилась. Она не могла тягаться по мощи с США и СССР.
После шести лет изнурительной войны англичане меньше всего думали о претензиях на мировое господство. Это особенно отчетливо проявилось на первых после войны парламентских выборах 26 июля 1945 г. Англичане поддержали лейбористскую партию, которая четко сформулировала свою главную задачу: создать в Великобритании «государство благоденствия», и отвергли консерваторов во главе с Уинстоном Черчиллем, делавших в предвыборной кампании упор на то, что они – организаторы победы над Германией и хранители величия Великобритании. Впервые в истории лейбористская партия получила абсолютное большинство мест в палате общин парламента.
После войны в Великобритании началось осуществление плана лейбориста У. Бевериджа, который предполагал создание всеобъемлющей системы социального обеспечения и введение бесплатного медицинского обслуживания. Этот план был дополнен решением о национализации ряда отраслей экономики. Правительство провело национализацию Английского банка, угольной и газовой промышленности, электростанций, части сталелитейных предприятий, всего внутреннего транспорта, гражданской авиации, телеграфной связи и радиосвязи. Национализация преследовала цели укрепления государственно-монополистического капитализма и повышения конкурентоспособности английских товаров на мировых рынках. Реформа отвечала интересам промышленников и банкиров, избавленных от необходимости вкладывать капиталы в переоборудование предприятий, пришедших в упадок (угольные шахты, газовые заводы), и реорганизацию запущенного железнодорожного транспорта. Все расходы по реконструкции перекладывались на английских налогоплательщиков.
В августе 1945 г. США без предварительного уведомления прекратили поставки по ленд-лизу, Великобритания должна была впредь оплачивать наличными все, что она приобретала в США. Англия испытывала нехватку долларов для оплаты возросшего импорта из стран долларовой валюты. Кризис английского платежного баланса стал хроническим. Главной его причиной были большие военные расходы за границей. Лейбористы решили выйти из создавшихся трудностей с помощью американских кредитов.
Надежды правительства Эттли на покрытие дефицита платежного баланса в течение пяти лет с помощью американского займа оказались тщетными. В 1946 г. в США был отменен контроль над ценами, экспортные товары подорожали, и Англия израсходовала полученный заем за один год. В июле 1947 г. английское правительство ввело свободный обмен фунта на доллар. Экспортеры потребовали расчетов в долларах, но Англия оказалась не в состоянии была удовлетворить их претензии. Через месяц английское правительство отказалось от свободного обмена валюты, страна переживала острый финансовый кризис, правительство сократило импорт. Уменьшение ввоза продовольствия нанесло удар по жизненному уровню трудящихся.
Кабинет Эттли намеривался просить у США новый заем, но, поскольку американское правительство выдвинуло «План Маршалла», лейбористы ухватились за него. В июле 1948 г. было подписано двустороннее соглашение о реализации «плана Маршалла» в Англии. За американскую «помощь» пришлось расплачиваться новыми большими уступками, ущемлявшими экономические интересы и суверенитет страны. В период действия «плана Маршалла» Англия получила 2351 миллион долларов в виде поставок и 337 миллионов долларов в качестве займов. Но финансово-экономическое положение страны не улучшилось. Напротив, возросла зависимость английской экономики от США. «План Маршалла» ограничивал развитие тех отраслей промышленности, которые конкурировали с американской индустрией. Усилилась милитаризация экономики Англии.
Тем не менее, английское правительство активно содействовало принятию «плана Маршалла» странами Западной Европы. Оно явилось инициатором создания Западного союза, который был оформлен подписанием Брюссельского пакта 17 марта 1948 г. Англия рассчитывала использовать этот военно-политический блок не только против сил общественного прогресса в Европе, но и для обеспечения своей руководящей роли в европейских делах. В 1949 г. Западный союз фактически был поглощен Североатлантическим блоком, руководство которым взяли в свои руки США. В 1949 же году Великобритания стала членом НАТО.
Благодаря увеличению сбыта военно-стратегического сырья в связи с войной с Кореей Англия накопила в 1950 г. некоторый запас золота и долларов. В связи с этим, лейбористское правительство решило по истечении 1950 г. отказаться от американской «помощи» по «плану Маршалла». Улучшение финансового положения страны оказалось временным и непрочным. Политика перевооружения привела к сокращению золотых и долларовых резервов и углублению финансового кризиса во второй половине 1951 г.
Английские правящие круги рассчитывали преодолеть финансовые трудности путем получения больших доходов от расширения экспорта товаров на мировых рынках. В первые послевоенные годы Англия добилась значительного увеличения экспорта по сравнению с довоенным уровнем. Этому способствовало временное устранение германской и японской конкуренции и нехватка долларов в странах стерлинговой зоны. Но возросший экспорт не мог покрыть стоимости вздорожавших импортных товаров. Тем не менее, рост экспорта стимулировал увеличение промышленного производства. Другим важным фактором промышленного развития была гонка вооружений.
В 1948 г. английская промышленность достигла и превзошла довоенный уровень выпуска продукции, а в 1951 г. производство превысило почти на треть показатели 1937 г. Однако промышленность развивалась неравномерно. Новые отрасли (электроэнергетика, машиностроение, химия) переживали подъем, в то время как старые отрасли (угольная, текстильная) таки не достигли к 1951 г. довоенного уровня. Из-за нехватки угля в Англии дважды (в 1947 и в 1951 гг.) возникали топливные кризисы, болезненно отразившиеся на работе большинства предприятий. Капиталовложения в английскую промышленность, сделанные после окончания войны, способствовали увеличению производительности труда, но не устранили растущий разрыв между Великобританией и США в этой области.
В целях расширения производства продовольствия внутри страны правительство приняло в 1947 г. четырехлетнюю программу развития сельского хозяйства. Программа предусматривала гарантирование минимальных цен и выдачу субсидий фермерам за мероприятия по повышению урожайности полей и продуктивности животноводства. В 1951-1952 гг. сельскохозяйственное производство увеличилось на 50% по сравнению с довоенным уровнем, но больше половины потребностей в продовольствии Англия по-прежнему покрывала за счет импорта.