Некрасов в своей поэме рисует образ женщины Матрены Тимофеевны. На примере жизни Матрены Тимофеевны Некрасов показывает жизнь деревенских девушек, раскрывает черты характера, описывает их судьбы. Образ Матрены Тимофеевны собирательный.
Матрена Тимофеевна предстает перед нами красивой и трудолюбивой женщиной. Некрасов описывает ее так:
Матрена Тимофеевна
Осанистая женщина,
Широкая и плотная,
Лет тридцати осьми.
Красива; волос с проседью,
Глаза большие, строгие,
Ресницы богатейшие,
Сурова и смугла.
На ней рубаха белая,
Да сарафан коротенький...
Люди считали, что Матрена Тимофеевна счастлива, и называли ее “губернаторшей”. Но это не так. На самом же деле Матрена Тимофеевна была счастлива, даже очень, но до замужества, среди своих родных и близких:
Мне счастье в девках выпало:
У нас была хорошая,
Непьющая семья.
За батюшкой, за матушкой,
Как у Христа за пазухой,
Жила я, молодцы.
... И добрая работница,
И петь-плясать охотница
Я смолоду была.
Время подошло, и Матрена Тимофеевна вышла замуж за Филиппа Корчагина, питерщика, который “по мастерству печник”. С этого момента и начинаются у Матрены Тимофеевны беды одна за другой.
Жила Матрена Тимофеевна в семье своего мужа. Это была большая и недружная семья. После первой встречи с этими людьми жизнь Матрены Тимофеевны сильно изменилась. Свекровь унижала, кричала, не давала спокойно жить не только одной Матрене Тимофеевне, но и сестре Филиппа Корчагина. Так как Матрена Тимофеевна не привыкла, чтобы с ней так обращались, она пробовала протестовать против такого отношения к ней, на что муж ей посоветовал молчать. Матрена Тимофеевна почувствовала себя совсем одинокой. А после ссоры он ушел от нее. Вскоре Матрена Тимофеевна родила сына, и жизнь ее преобразилась, “весь гнев с души красавец мой согнал улыбкой ангельской”, “что ни велят- работаю, как ни бранят- молчу”.
И казалось, что в жизни этой женщины будет радость и счастье. Но случилась самая страшная и непоправимая беда: у Матрены Тимофеевны погиб сынишка. Несмотря на это, у нее остаются душевные силы, воля к жизни.
Образ Матрены Тимофеевны из народной поэзии. Народный фольклор, песни, причитания рассказали о жизни крестьянки.
Матрену Тимофеевну Корчагину можно назвать, в какой-то степени, символом новой жизни, человеком нового этапа русской жизни, потому что, если в женщине, самом обездоленном и забитом существе, зрела душевная гроза, значит, возможно и близко революционное переустройство жизни.