Тургенев в своем романе “Отцы и дети” хотел искренне понять и правдиво показать образ нового человека. Тургенев видел торжество демократизма над аристократией. Старшее поколение занималось саморазоблачением. Журналы и газеты пестрели статьями о том, что Россия переживает кризис и нужны радикальные реформы. Крымская война была проиграна, армия посрамлена, помещичье хозяйство пришло в упадок, нуждались в обновлении системы образования и производства. Молодое поколение обвинило во всех бедах старшее поколение, которое, как считали они, было способно лишь на то, чтобы наслаждаться жизнью, красиво говорить и мечтать. Молодежь отказалась от красивых слов, многие молодые люди объявили себя нигилистами - людьми с особым мировоззрением, в основе которого лежит отрицание общепринятых норм, правил, принципов, авторитетов и опыта отцов. Предметом поклонения нигилистов становится польза.
Базаров, главный герой романа, - типичный нигилист. Решительно и беспощадно Базаров отрицает общественное устройство, пустословие, народолюбие, а также искусство, литературу и любовь. Базаров не признает духовного начала ни в природе, ни в человеке. Большую роль в этом сыграли естественные науки. Он думает, что если больного человека можно вылечить лекарствами, то таким же образом можно излечить и больное общество. Базаров верит, что существует формула благосостояния и счастья общества, которую науке предстоит открыть. Все просто и примитивно. Сомнений и загадок не существует. Необходимо лишь работать, приносить пользу. Материалистическое мировоззрение Базаров противопоставляет духовному восприятию мира: “Порядочный химик в двадцать раз полезнее любого поэта”. При этом критике подвергается и наука - для Базарова существенны лишь прикладные естественные науки: ботаника, медицина, механика. Базаров откровенно гордится тем, что не тратит времени впустую. Он занят медицинскими экспериментами. Базаров отрицает красоту природы, не допускает возможности любоваться красотой природы: “Природа не храм, а мастерская”. Так же он относится и к любви, отрицает дружбу. Базаров считает, что сильным чувствам нет места в человеческом теле, а любовь вообще не свойственна природе человеческой - существует лишь физическое влечение.
Базаров - необычная, исключительная личность. Он умен и одарен. Кроме того, Базаров - человек дела, а не слова, хотя и речи его сильны, и из всех споров он выходит победителем. Базаров - человек сильного и свободного ума, уверенный в своих силах, в правоте того дела, которому себя посвятил, гордый и целеустремленный, подавляющий всех своей волей. В первой половине романа не нашлось соперника, достойного Базарова, и Базаров выходит победителем, но все же показывает свою слабость, не отказавшись от дуэли с Павлом Петровичем, - страх перед позором. Павел Петрович Кирсанов не менее умен, чем Базаров, но бросается в глаза пустота и никчемность его жизни, неспособность решить вопросы, о которых он говорит.
Во второй части романа Тургенев показал внутренний конфликт героя с самим собой. Здесь автор устроил своему герою экзамен по всем предметам, во всех сферах жизни. Базаров полюбил. И Одинцова одержала верх над нигилистом Базаровым, доказав неправоту его взглядов. Он, циник и грубый материалист, влюбился без памяти, возвышенно и романтично. Одинцова смогла доказать ему, что физиологические потребности не всегда и не обязательно овладевают человеком, так как душа человека часто оказывается сильнее тела. И встреча с не уступающим по уму человеком оказалась для Базарова роковой: она разбила сердце и заставила с позором отступить.
Человек не должен восставать против непреложных законов, которые определены не ими, а природой: закона любви к жизни и к людям, закона стремления к счастью и наслаждению красотой природы. Но в то же время Базаров не побежден окончательно, потому что и после смерти его помнят и любят те, кто его когда-то отверг, его помнят и любят родители. Он не успел совершить многого в жизни, но спокойствие, мужество и достоинство, с которыми он встретил смерть, позволяют судить о Базарове как о победителе.