Иван Сергеевич Тургенев с детства любил природу родного края. Часто убегал он с одним из дворовых в глушь сада, который был для будущего писателя совершенно особым миром. «Эти деревья, эти зеленые листья, эти высокие травы заслоняли нас от всего остального мира», - писал он. Местные лесники и охотники рассказывали мальчику о жизни и повадках птиц, брали его с собой на охоту. Так постепенно укрепилась в будущем писателе страсть к охоте. Эта страсть и привела его в последующем к написанию знаменитых «Записок охотника».
Охота сблизила его с людьми из народа, раскрыла перед ним картины деревенской жизни, помогла понять и полюбить душу русского крестьянина, проникнуться искренней любовью к природе. Возможно, именно поэтому его книга стала не простым описанием охотничьих наблюдений - значение ее намного глубже. Здесь отразились наблюдения писателя за жизнью русского народа, сочувствие к угнетенным. Кроме того, автор стремился показать безнравственность и губительное влияние рабства, мешавшего «прорасти плодовитому зерну русской жизни». Посещая охотничьи угодья и лесные сторожки, Тургенев присматривался к крестьянскому быту. И после отразил свои впечатления в «Записках охотника».
Одним из произведений, вошедших в книгу, является рассказ «Бирюк». Тематика рассказа имеет лишь отдаленное отношение к охоте. О ней вскользь упоминается в самом начале: «Я ехал с охоты вечером...» В дороге автора настигла гроза. По счастью, ему встретился лесник, который пригласил путника в свою избу.
Описание домика лесника дает нам исчерпывающее представление о крестьянских домах в целом. Пройдя через скрипучую калитку, автор видит небольшую избушку, в одном окошечке которой «тускло светил огонек». Более детальную картину дает нам описание самого дома: «Изба лесника состояла из одной комнаты, закоптелой, низкой и пустой, без полатей и перегородок». Общее впечатление о скромной жизни крестьянина усиливается стоящей на столе лучиной, которая едва горит, «печально вспыхивая и погасая». Девочка лет двенадцати сидит на крошечной скамейке, одной рукой качая люльку, привязанную к концу длинного шеста на самой середине комнаты, другой поправляя гаснущую лучину. Сердце автора «заныло», когда увидел он эту невеселую картину.
Хозяин хибарки, лесник Фома, по прозвищу Бирюк, исправно трудится на своей должности, стараясь заработать жалкие гроши,
которых и хватает-то лишь на кусок хлеба. Он и рад бы чем-нибудь попотчевать гостя: «Самовар бы я вам поставил, - говорит лесник, - да чаю у меня нету...» Еще раз осмотревшись вокруг, автор испытал еще более удручающее чувство. «Горький запах остывшего дыма неприятно стеснил мне дыхание», - пишет он. Девочка продолжала качать люльку, понурив свое печальное личико, «ее голые ноги висели не шевелясь».
Голод и нищета толкают крестьян на воровство и различные ухищрения. Так, мы видим мужика, которого Бирюк поймал на рубке дерева. Мокрый, в лохмотьях, с растрепанной бородой, «с голодухи» вышел он в эту дождливую ночь в лес. Крайнее уныние звучит в голосе крестьянина, когда тот просит отпустить его: «Ей-богу, с голодухи... детки пищат, сам знаешь. Круто, во как приходится... Нужда, Фома Кузьмич, нужда как есть...». Затем, видя безвыходность своего положения, бедняк уже в отчаянии говорит: «Все едино - пропадать; куда я без лошади пойду? Пришиби - один конец; что с голоду, что так - все едино. Пропадай все: жена, дети - околевай все». Конечно, Бирюк отпустил мужика. Как же ему не понять его? Ведь его собственная жизнь не намного лучше.
Значение рассказов, вошедших в «Записки охотника», необычайно велико. Пусть мы не видим в этих рассказах гневного обличения крепостного права, но зарисовки крестьянского быта, отдельные штрихи, детали, реплики персонажей, умело введенные автором в текст, заставляют остро чувствовать трагизм положения крестьян, все тяготы их нелегкой жизни, нищету, которая зачастую доводит до крайнего отчаяния.
«Записки охотника» открыли новую, своеобразную и очень важную страницу в русской литературе. Они стали своеобразной «энциклопедией русской жизни».