В преддверии революции у русских писателей не раз возникал вопрос о прошлом, настоящем и будущем России, о современниках, их реальных возможностях изменить жизнь к лучшему. В пьесе “Вишневый сад” А. П. Чехов показал проблемы дворянства на примере дворянской усадьбы Раневской и Гаева. Их характеры во многом определяют дальнейшую судьбу их родового гнезда, объясняют причины их краха.
Действие пьесы разворачивается в поместье Гаева и Раневской. Хозяйка поместья, с виду добрая, мягкая и отзывчивая женщина, на деле оказывается достаточно черствой и эгоистичной. Несмотря на то, что в доме нет денег, она раздает милостыню (дает золотой прохожему). Подобный поступок можно расценивать не как доброту и душевность Раневской, а как глупую барскую привычку сорить деньгами, в каком-то смысле проявлением личного эгоизма. Ведь в данном случае она не думает ни о ком из своих близких. Оставляя дочь Аню на пять лет на попечение брата, хозяйка вишневого сада вряд ли задумывается о жизни дочери. Варя вынуждена идти в экономки, чтобы как-то прожить. Подобным образом поступает Раневская и со своим преданным слугой Фирсом, который умирает в поместье, забытый всеми.
В пьесе подчеркивается непригодность дворян для жизни в настоящем, отсутствие в них трудолюбия и деловой смекалки. Они не могут вести деятельную жизнь, не могут с выгодой для себя использовать родовое поместье, они очень далеки от предприимчивого Лопахина.
С одной стороны, мы видим их неприспособленность к нынешним временам, праздность, с другой - интеллигентность, мечтательность, духовность. Стоит только вспомнить, как трогательно отношение хозяев усадьбы к вишневому саду. Занятия поэзией, музыкой, мечтательность - все эти увлечения дворян уносили их в мир возвышенный, отдаляя их от жизни.
Гаев создает еще более жалкое впечатление, чем Раневская Он порою смешон, обращаясь к неодушевленным предметам с возвышенными тирадами.
Нынешнее поколение в пьесе олицетворяет купец Лопахин. Сын крепостного, он выбился в люди благодаря своей предприимчивости, трудолюбию, настойчивости. Лопахин испытывает уважение и благодарность к Раневской, которая не раз спасала его в детстве от незаслуженных наказаний. В нынешней ситуации он стремится помочь ей - Лопахин предлагает вырубить сад и сдать в аренду землю. Это дало бы возможность и Раневской, и Гаеву сохранить имение.
Несмотря на безвыходность ситуации, Раневская и Гаев отказываются. Их отказ обусловлен не столько недальновидностью и нежеланием заниматься подобной деятельностью, а тем, что с вишневым садом для этих людей связаны самые дорогие сердцу воспоминания. Жизнь хозяев вишневого сада как-то не очень удачно сложилась, поэтому самое светлое и лучшее, что у них было, это воспоминания детства, их прошлое.
Раневская и Гаев продают сад, зная, что остаток их дней пройдет в бедности и нужде, продают, так как не способны предать (как им кажется) свое прошлое, свои воспоминания, связанные с садом и усадьбой.
Будущее поместья очевидно. Не будет больше вишневых деревьев, в тени которых можно было бы сидеть в летние жаркие дни и мечтать или ночами слушать соловьев. На их месте появятся дачи. Конец прошлому.
Лишь только Петю, “вечного студента”, и Аню не волнует судьба сада. “Мы идем неудержимо к яркой звезде”, - говорит Петя, а Аня считает, что будут еще другие сады, не хуже этого. Хотя не совсем ясно, каким образом молодые люди собираются идти к своей “яркой звезде” и сажать новые вишневые сады, но их пыл, стремление и надежда уверяют, что так оно и будет.
Итак, Раневская, Гаев, Фирс уходят. Они потерпели поражение, как потерпел поражение весь старый уклад жизни. Как прогрессивное вытесняет устаревшее, так новое вытеснит старое. “Мы стали вдруг не нужны”, - скажет Гаев; да, ведь “человечество идет к высшей правде, высшему счастью”.