Деловой и деятельный административно-промышленный Петербург в романе “Обыкновенная история” противостоит застывшей в феодальной неподвижности деревне. В деревне время помещиков отмечается завтраком, обедом и ужином (ср. в “Евгении Онегине”: “он умер в час перед обедом”), сезоны - полевыми работами, благосостояние - запасами продовольствия. В Петербурге весь день размечен по часам, и каждому часу соответствуют свои занятия на службе, на фабрике или вечерние “обязательные” развлечения: театр, визиты, игра в карты.
Александр Адуев - провинциальный юноша, приехавший в Петербург с неясными для него самого намерениями. Он повинуется непреодолимому стремлению выйти за пределы зачарованного мира родного поместья. Его образ служит средством характеристики поместно-дворянского и петербургского быта.
Привычная деревенская жизнь в своих наиболее ярких картинах предстает перед ним в момент расставания, когда он покидает родные места ради неизвестного будущего, и затем при возвращении его после петербургских горестей и испытаний в родное гнездо. Глазами юного Адуева увидел писатель и Петербург - город социальных контрастов, чиновничьих карьер и административного бездушия.
Гончаров сумел понять, что Петербург и провинция, а в особенности деревня, - это две социально-культурные системы, два органически целостных мира и в то же время две исторические стадии состояния общества. Переезжая из деревни в город, Александр Адуев переходит из одной социальной ситуации в другую, и само значение его личности в новой системе отношений оказывается неожиданно и разительно новым для него. Целостность провинциальной крепостнической среды и крепостной деревни составлялась из замкнутых сфер: губернских и уездных городов, деревень, имений. В своем имении Адуев-помещик, “молодой барин” - независимо от своих личных качеств фигура не только значимая, выдающаяся, но уникальная, единственная. Жизнь в этой сфере внушает красивому, образованному, способному юному дворянину мысль, что он “первый в мире”, избранник. Присущие молодости и неопытности романтическое самосознание, веру в свою избранность Гончаров связал с феодальным укладом, с русским крепостническим провинциальным бытом.
Исследователи творчества Гончарова обратили внимание на настойчиво подчеркиваемую в романе деталь: Петр Иванович Адуев, разговаривая с племянником, все время забывает имя предмета бурного увлечения Александра, называет красавицу Наденьку всеми возможными женскими именами.
Александр Адуев готов из своей неудачи, из “измены” Наденьки, которая предпочла ему более интересного кавалера, сделать выводы о ничтожестве человеческого рода, о коварстве женщин вообще и т. д., так как его любовь представляется ему исключительным чувством, имеющим особое значение.
Петр Иванович Адуев, в течение всего романа “низводящий” на землю романтические декларации племянника, дает понять, что роман Александра - заурядное юношеское волокитство. Его склонность “путать” Наденьку с другими девицами все меньше и меньше возмущает племянника, так как романтический ореол, которым он окружал эту барышню и свое чувство, блекнет в его же собственных глазах.
Именно разоблачение романтизма особенно высоко оценил в “Обыкновенной истории” Виссарион Григорьевич Белинский: “А какую пользу принесет она (“Обыкновенная история”) обществу! Какой она страшный удар романтизму, мечтательности, сентиментальности, провинциализму...” Критик увидел в этом произведении И. А. Гончарова важное значение для дела очищения общества от устарелых форм идеологии и мировосприятия.