Чтобы понять тайну русского
народа, его величие, нужно хорошо
и глубоко узнать его прошлое.
А. Н. Толстой
По собственному признанию А. Н. Толстого, в самом начале Февральской революции он обратился к эпохе Петра, так как искал “в этой теме разгадки русского народа и русской государственности”. Слишком похожи были обстоятельства и условия, в которых находилась Россия в названные времена.
Писатель прекрасно понимал, что, выстояв однажды, государство устоит и на этот раз, но ему хотелось понять, что движет русским характером в переломную эпоху, что помогает одолеть любые трудности, собрав воедино волю и мужество.
Постепенно, широко охватывая исторические события, А. Толстой показывает, как помимо воли, а потом сознательно начинают русские люди помогать царю Петру преодолевать косность и отсталость российской действительности конца ХVП-начала XVIII века.
Неимоверным напряжением сил Петр и его ближайшие соратники как бы раскручивают маховик огромной государственной машины, который, раскрутившись, увлечет в движение огромные массы, покажет наиболее прогрессивным и восприимчивым к переменам, что надо менять старые прогнившие устои, иначе, обрушившись, они погребут под собой все, не дадут пробиться росткам нового, прогрессивного, европейского мышления.
На страницах романа появляются самые разные по происхождению и имущественному положению герои: бояре Буйносовы и Волковы, служивые дворяне и иностранцы - Лефорт, Шереметьев, Репнин, Макаров и выходцы из низов, такие, как Бровкин, Свешников, но всех их объединила энергия и воля царя Петра. Они в едином порыве трудятся в меру своих сил и способностей для решения единой и главной задачи - создания могучего, европейски развитого государства.
Не всегда благие цели царя находят достойных исполнителей. Люди есть люди. Они больше радеют о своем благополучии, нежели о процветании государства, и тогда Петр не гнушается собственноручно наказать взяточника и мздоимца. Частенько попадает от царя Меньшикову, ближайшему приятелю, вернейшему сподвижнику, но вороватому по натуре.
Где личным примером и добрым словом, а где собственным кулаком объясняет Петр свои цели и задачи, плеткой загоняя нерадивых бояр на службу.
Петру необходимы умные и честные работники, поэтому, несмотря на происхождение, он ценит людей по деловым качествам, чем вызывает гнев родовитых бояр. Но царь уже способен подавить любое сопротивление. У него есть верные войска, флот, ближайшие сподвижники, на которых можно опереться в этой борьбе.
Таким образом, в романе “Петр Первый” писатель показал, что движущей силой истории является народ, возглавляемый волевым, умным, целеустремленным руководителем. И только опираясь на широкие народные массы, можно решить любые, самые смелые и далеко идущие планы и задачи.
В историческом произведении А. Н. Толстого угадан дух событий; через исторические аналогии писатель постарался понять и объяснить своим читателям, в чем состоит главная сила русского характера, стойкого и отчаянного, терпеливого и несокрушимого в своем движении к намеченной цели.