Драгоценнейший памятник древнерусской литературы - «Слово о полку Игореве». Это произведение посвящено походу 1185 года новгорд-северского князя Игоря Святославича на половцев. На примере неудачи Игоря автор «Слова» дает урок всем русским
князьям, призывает к единению в борьбе с врагами.
Сохранилось два других рассказа о неудачном походе Игоря Святославича: один - в южных летописях, второй - в северных. Авторы летописных рассказов стремились передать как можно больше фактов, а «Слово» очень поэтично, оно не столько рассказывает о походе Игоря, сколько оплакивает неудачу, сетует, скорбит, призывает русских князей соединить свои полки против половцев, отомстить за поруганную Русскую землю. Но и летописи, и «Слово» опираются на действительно имевшие место события и полны искренней, горячей любви к Родине.
«Слово о полку Игореве» состоит из трех основных частей, которые автор часто прерывает размышлениями о современности и прошлом Русской земли. Во вступлении автор «Слова» говорит о том, что он решил творить по действительным событиям своего времени.
В первой части «Слова» изображено событие, взволновавшее Русь. Автор показывает, как продвигается немногочисленное войско Игоревой дружины, затем рассказывает о двух битвах дружины. Сначала русские побеждали: «Рано утром в пятницу они смяли поганые половецкие полки...» Но воинам рано радоваться: зловещей огромной темной тучей наступает орда половцев. Автор так описывает кровопролитное сражение: «... летят стрЪлы каленыя, гримлютъ сабли о шеломы, трещатъ копиа харалужныя... Чръна земля подъ копыты костьми была посЪяна, а кровию польяна...» Читатель словно слышит шум битвы, бряцание копий и представляет ожесточенный бой.
Во второй части автор «Слова» объясняет причины поражения русского войска. Князь Святослав, мудрый полководец и государственный деятель, узнав о поражении Игоря и Всеволода, упрекает их в безрассудности и самонадеянности: «Рано вы начали половецкой земле мечами досаждать, а себе славы искать». Необдуманный поход северских князей принес людям много горя: «кричат под саблями половецкими» русские люди, ни в чем не повинные.
В третьей части «Слова» автор размышляет о судьбах Руси и ищет пути, которые должны привести к победе над кочевниками. Автор поэмы взволнованно призывает русских князей - Всеволода Суздальского, Ярослава Осмомысла Галицкого и других властителей обширных и могучих, но разрозненных киевских княжеств объединиться и всем вместе выступить против половцев, защитить и отстоять Русскую землю, отомстить «за раны Игоря, храброго Святославича», загородить полкам половецким «ворота своими острыми стрелами».
Не только мужчины, но и женщины готовы отстоять родную землю. Жена Игоря Ярославна горько плачет в Путивле на крепостной стене и умоляет силы природы помочь любимому вернуться на Родину:
О, ветер, ветрило!
Зачем, господин, веешь ты навстречу?
Зачем мчишь хиновские стрелочки
на своих легких крыльицах
на воина моего милого?
Ярославна с плачем обращается к ветру, веющему под облаками, подгоняющему корабли на синем море, к Днепру, который пробил каменные горы сквозь землю Половецкую и лелеял на себе Святославовы насады до Кобякова стана, к солнцу, которое светит для всех тепло и прекрасно, а в сухой степи жжет своими лучами русских воинов. Ее голос летит до самых границ Руси, и князь будто слышит его и бежит из «земли незнаемой» в родные края. Игорь понимает, в чем его вина перед Родиной, но князь Святослав и соотечественники прощают героя.
Автор поэмы хочет, чтобы русские князья объединились и дали отпор общему врагу.
Он обращается ко всем русским князьям поочередно, призывает их к ответу и напоминает об их долге перед Отчизной. Автор призывает их защищать Русскую землю, заградить врагам ворота своими острыми стрелами. Хотя автор «Слова» и пишет о поражении, в его словах нет уныния и отчаяния. Поэма - зов перед боем, авторские слова пронизаны заботой о будущем Руси. Победа еще не настала, еще рано торжествовать и радоваться. Для автора «Слова» битва со страшным врагом еще не закончена, ведь конец сражения должен быть победой, это же поражение для него - только начало битвы. Это поражение должно объединить русских князей. Автор «Слова о полку Игореве» призывает не торжествовать - еще рано, а начинать битву за родную землю - вот путь, который видит автор «Слова»
Автор смело требует от князей согласованных действий против общих врагов Руси и укоряет и стыдит их за бездеятельность: «Где же ваши золотые шеломы и сулицы лядские и щиты? Загородите степи ворота своими острыми стрелами за землю Русскую, за раны Игоря, храброго Святославича!»
По словам Д. С. Лихачева, только «переживший сам душевную утрату мог с такой психологической верностью передать свое смятенное состояние, свое нежелание поверить в случившееся несчастье». В «Слове» чувствуется замечательный Русский дух последующей русской литературы, высокое сознание своей ответственности, своего писательского призвания, своего общественного долга.