В творчестве А. Н. Островского тема «горячего сердца» занимает очень важное место. Постоянно разоблачая «темное царство», писатель стремился утвердить высокие нравственные принципы, неустанно искал силы, которые могли бы противостоять деспотизму, хищничеству, унижению человеческого достоинства, господствовавшим в обществе. В этих поисках он в первую очередь ориентировался на представителей русского народа - добрых, отзывчивых людей, обладающих нравственной стойкостью и душевной твердостью. И самым значительным из произведений великого драматурга, в котором, по словам Добролюбова, «русская жизнь и русская сила вызваны... на решительное дело..,», является пьеса «Гроза». Сатирическое обличение представителей «темного царства» естественным образом слилось в этом произведении с утверждением растущих в жизни новых сил, положительных, светлых, решительно поднимающихся на борьбу за свои человеческие права. Этот яркий протест против удушливого господства произвола, насилия, вседозволенности автор воплотил в образе Катерины Ка-ановой, которую Н. А. Добролюбов назвал «светлым лучом в
темном царстве». В образе своей героини Островский изобразил новый тип - умной, самоотверженной девушки, рискнувшей восстать против ненавистного ей света. В окружающем «мертвом царстве» Катерина живая. Ей необходима вся полнота человеческих чувств, она сознает свое право на любовь и счастье. Любовь для нее - мечта, прекрасный мир, в котором все легко, просторно, воздушно. Именно любовь пробуждает в ее душе новые чувства и мысли: «Точно я снова жить начинаю», - говорит девушка. Сердце Катерины рвется к свету, к людям; она не желает покоряться, для нее неприемлемы компромиссы. Ее вольнолюбивая натура не может и не хочет приспосабливаться к миру угнетения, подавления естественных человеческих чувств и стремлений. Ей, ни на минуту не забывающей о моральном долге, чужды принципы и советы других персонажей пьесы. «Делай, что хочешь, только бы шито да крыто было», - убеждает Катерину Варвара. Тихон советует не обращать внимания на слова Кабанихи: «Ну, и пущай она говорит, а ты мимо ушей пропущай!» Борису также, как и Кате, противны господствующие устои общества, но он лишь в отчаянии восклицает: «Эх, кабы сила!» Катерина же покоряться не может, скрывать ничего не умеет, да и не желает, пропускать оскорбления мимо ушей не согласна. У нее есть сила, потому она может вырваться из темного царства, стать лучом света.
В пьесе Катерина противопоставлена прежде всего Кабанихе и Дикому как типичным представителям «темного царства». Благодаря богатству они держат в своих руках всю власть. И делают все, что им заблагорассудится. Островский ярко показал, какой грозной и губительной становится власть таких людей. Хитрая и злая Кабанова, блюстительница патриархальных устоев, старинных домостроевских порядков, - непререкаемый авторитет для своей семьи, соседей, да и для всего города. Деспот и самодур Дикой держит в страхе и своих близких, и своих знакомых. В этом мире «все как будто из-под неволи». И темным, запуганным обывателям приходится покоряться. Да и может ли быть иначе в мире, где газет и журналов не читают, в городе, где даже часов нет, и где верят, что Литва «на нас с неба упала»? Движение, которое происходит вокруг, «шум, беготня, езда непрестанная» противно таким как Кабанова, Дикой и все их окружение. И потому все, что не похоже на калиновский быт, объявляется ими неверным, греховным. Хотя на самом деле, именно этот быт, это отсутствие действий, мысли, движения вперед и является ненормальным, противоестественным, противостоящим всем живым человеческим потребностям. Этот мир успел наложить свой отпечаток и на Бориса. Молодой, здоровый, образованный человек, он настолько порабощен мыслью о завещанных деньгах, что никогда не задумывался о реальной возможности жить своим трудом, самому зарабатывать на свое существование. И хотя в нем иногда прослеживаются проблески чувства, способность к глубоким переживаниям, но он не в состоянии устоять перед испытаниями. Он сидит в тесной клетке, из которой ему никогда не вырваться. Не вырваться из нее и Кулигину, несмотря на все его просветительские идеи и мечты. Столкнувшись с грубостью и угрозами, он отступает перед «количеством старой силы»: «Нечего делать, надо покориться!»
«Темное царство» замкнуто в самом себе, оно застыло в неподвижности, существует вне времени и пространства. Однако все это означает не жизнь, а смерть, потому этот мир диких и кабановых обречен. И это осознают сами его представители. Забеспокоилась Кабаниха, испуганная предчувствием наступления новых времен, которые, по ее мнению, необходимо во что бы то ни стало задержать. И Феклуша уверена, что «по всем приметам» приходят последние времена. Каким бы крепким и прочным ни выглядел этот мир, основанный на, казалось бы, незыблемых старорежимных устоях, гроза собирается над ним. Эта гроза была необходима, чтобы все могло ожить и распрямиться, чтобы дышать стало легче. И эта гроза разразилась - ею стал решительный протест Катерины и ее трагическая гибель.
По словам русского критика Н. А. Добролюбова, «... характер Катерины, как он исполнен в «Грозе», составляет шаг вперед не только в драматической деятельности Островского, но и во всей нашей литературе». Протест, вырывающийся из груди «самых слабых и терпеливых», был для критика прямым доказательством обреченности «темного царства».