«Война и мир» - русская национальная эпопея. Сам Толстой сравнивал свое произведение с «Илиадой» Гомера. Это сравнение могло иметь только один смысл: в «Войне и мире» нашел свое отражение национальный характер великого народа в тот момент, когда решались его исторические судьбы.
На фоне всемирно-исторической коллизии освещена Толстым судьба России, поставленной перед лицом смертельной опасности. Русская жизнь показана в романе в обстановке общенационального кризиса. Этот кризис породила война 1812 года, обнажившая все общественные силы и отношения, изображаемая Толстым как перелом в развитии русского общества. Мир, предшествующий войне 1812 года, был, конечно, относительным: толстой показывает войну 1805 г., касается кампании 1807 г. и русско-турецкой войны. Но все же это мир в том смысле, что указанные войны не захватывают всей нации, не нарушают ее привычной жизни, не создают общенационального кризиса, как Отечественная война 1812 г.
Рассказывать правду о войне, по замечанию самого Толстого, очень трудно. Само изображение правды войны – в «крови, страданиях, смерти» - исходит из народной точки зрения на сущность войны. Правителям народов: Наполеону и Александру, равно как и всему высшему обществу, мало дела до этих страданий. Они либо не видят в этих страданиях ничего ненормального, как Наполеон, либо с брезгливо-болезненной миной отворачиваются от них, как Александр от раненого солдата. Поэтому неизбежно случилось так, что носителями подлинного героизма явились простые, скромные люди, такие, как капитан Тушин или Тимохин, лишенные тщеславия Кутузов или Дохтуров. Именно они влияют на ход исторических событий. Сила приказания: «Круши, Медведев!» - не слабеет от того, что Тушин «пропищал его», как не тускнеет вся его героическая фигура от несколько комической внешности. Возвышенные слова, обращенные всегда таким простым и как будто будничным Кутузовым к Багратиону: «Благословляю тебя на великий подвиг», - противостоят лживой мишуре высокопарных фраз Наполеона.
В статье «Несколько слов по поводу книги «Война и мир» Толстой заявил, что для художника, описывающего исторические события, нет и не может быть героев, а должны быть люди. Сама война как событие волнует писателя своей человеческой, нравственно-психологической стороной. «Мне более интересно знать, каким образом и под влиянием какого чувства убил один солдат другого, чем расположение войск при Аустерлицкой или Бородинской битве», - заявил Толстой. Это сказано с некоторой полемической заостренностью. Толстого интересует и план Бородинской битвы. В больших батальных эпизодах он дает картину местности, план сражения, главные его моменты и примыкающие к ним подробности. Все же Толстого интересуют преимущественно нравственно-психологические проблемы войны – от патриотического чувства до состояния тяжело раненого человека.
В романе освещены все стороны военной жизни – от отдыха солдат на бивуаке до одного из величайших сражений в мировой истории и все типы военной среды – от партизана Тихона Щербатого до главнокомандующего Кутузова. При этом военные сцены и образы нигде не несут повторяемости и, так сказать, профессиональной односторонности. Толстой достигает этого тем, что дает не только описание внешней, событийной стороны военных действий и эпизодов, но и отражение их в думах и чувствах людей.
Толстой далек от идеализации солдат и офицеров. Они бегут под Аустерлицем, но самоотверженными воинами выступают на Бородинском поле. Высокий патриотический дух и нравственная сила русской армии принесли ей не ту победу, которая выражается в захвате вражеских знамен, в бегстве противника, в захвате его позиций, - ничего этого не было (напротив, русская армия вынуждена была оставить Москву), а ту нравственную победу, в которой Толстой усмотрел перелом в войне. Никто до него не раскрыл с такой убедительностью и художественной силой роль морального фактора в войне.
Правда о войне в романе «Война и мир» заключается в том, что толстой не только показал человека на войне (это же сделал в европейской литературе Стендаль, чей опыт Толстой, несомненно, учитывал), но и, развенчав ложную, открыл подлинную героику войны. Интересуясь, главным образом, нравственно-психологической стороной войны, писатель представил ее как испытание всех душевных сил человека в момент их наивысшего напряжения.