Многие историки и литераторы сводили историю к деятельности выдающихся личностей, игнорируя роль народа. Произведение Алексея Николаевича Толстого - это не только повествование о самом Петре, но прежде всего о судьбе народа.
Именно в жизни народа, а не в дворцовых интригах видит писатель объяснение всех исторических событий. Роман “Петр Первый” проникнут стремлением показать самое главное - гений русского народа, без которого невозможны были бы никакие преобразования.
Факты народной жизни у Толстого не просто фон, на котором разворачивается деятельность царя, а полные драматизма основные элементы повествования об эпохе.
Так, например, полон гордости рассказ кузнеца Кузьмы Жемова: “Не нашелся еще такой вор, кто бы мои замки отмыкал...Мои серпы до Рязани ходили...Латы моей работы пуля не пробивала...Кто лошадей кует? Кто бабам, мужикам зубы рвет? Жемов...”, В дальнейшем мы встречаем Жемова на постройке корабля. С ним напарником работает сам Петр.
Особенно богата образами простых людей третья книга романа. Характерна фигура живописца-самоучки Андрея Голикова. “...Сила чудная во мне пропадает... - говорит он царю. - Могу порсуны писать, как бы живые лица человечьи... Могу писать морские волны и корабли на них под парусами и в пушечном дыму, - весьма искусно”.
Развитие промышленности и культуры приобщило новых людей к государственной службе. В романе ярко показаны купцы и предприниматели Демидовы, Жорины, Жигулин, Бровкин, изобретатель гербовой бумаги Курбатов, секретарь царя Возницын.
Сила народа оттеняется в произведении Толстого противоречивостью отношений в обществе того времени. Писатель хотел глубже затронуть процессы, происходившие в крестьянской среде. Здесь противоречия наиболее остры. С одной стороны, народ воюет во имя государства, строит его. С другой стороны, именно народ поднимает бунт под предводительством Булавина как раз в наиболее трагический для государства момент. Интерес писателя вызывает все: леса, полные разбойных шаек, уход в раскол, появление крепостных городских рабочих. Очень реалистично показано тяжелейшее положение народа. Вторая книга романа заканчивается суровой и многозначительной картиной: бывший монастырский холоп Федька Умойся Грязью, закованный в цепи, забивает первые сваи там, где впоследствии вырастет Петербург. А Петр в это время пишет указ дать еще людей, “зело здесь болеют, а многие и померли...”. Прошедший сквозь многие беды, но все же сохранивший душевную силу, Федька Умойся Грязью символизирует свободолюбивый народный характер, которыми так богата Россия.
Крестьянская революционность, вольнолюбие воплощается не только в образе Федьки, но и в фигурах Овдокима, Цыгана. Трагичной и в то же время исторически необходимой выглядит в романе расправа с мятежными стрельцами. На лицах идущих на казнь людей не было заметно ни ужаса, ни страха смерти: “Одного из них провожала до плахи жена с детьми, - они издавали пронзительные вопли. Он же спокойно отдал жене и детям на память рукавицы и пестрый платок и положил голову на плаху. Другой, проходя близко от царя к палачу, сказал громко: “Посторонись-ка, государь, я здесь лягу...”.
Много внимания писатель уделяет раскольническому движению. Под внешней романтикой скрывалась мрачная действительность. Люди бежали от неволи к раскольникам, но попадали под власть еще более тяжкого гнета. Правдоискатель Голиков с ужасом открывает, что старец Нектарий, пугавший всех ужасами геенны и держащий свою паству в вечном “постном голодании, сам по ночам воровски наслаждался медом. Вдохновитель самосожжения раскольников, он не разделил общей трагической участи и тайно сбежал. Тысячи же людей умирали стойко и мужественно.
Именно острая борьба отдельных людей и классов в романе “Петр Первый” дает ощущение подлинной жизни эпохи. Только в живых столкновениях может свободно и естественно развиваться действие. Без них оно превратилось бы в лишенное исторической правды описание “застывшего” состояния общества. Толстой нарисовал реальную картину того, как тяжело, сопротивляясь, “кончалась византийская Русь”. Он показал непримиримость общественных противоречий, жестокость и беспощадность той далекой эпохи.