Эпоха петровских преобразований и личность Петра I привлекли пристальное внимание Толстого еще до появления романа. Очевидно, автор находит определенные параллели и переклички того времени и периода двадцатых - тридцатых годов XX века в России.
Фигура Петра в изображении Толстого многопланова и сложна. Образ царя дан в развитии. В начале романа Петр - мальчик, яростно отстаивающий свое право на престол, долговязый и угловатый. Ему приходится пережить много страшных моментов: убийства, заговоры, бегство, бунт стрельцов, казни провинившихся и непокорных. Постепенно из юноши вырастает государственный муж, проницательный дипломат, опытный бесстрашный полководец.
Писатель изображает Петра таким, про которого Пушкин писал: “Он всеобъемлющей душой на троне вечный был работник”. Образ царя дан в постоянной динамике, стремительности, он рвется вперед, толкая Россию на новые пути. Овладевший четырнадцатью ремеслами, Петр меньше всего заботится о сохранении “царственного величия”. Толстой изображает его на приеме у посла и у кузнечного горна; крепящим снасти на паруснике и в сражении со шведами; в царских покоях рядом с Натальей Кирилловной и в трактире Монса. Петр действительно велик своей энергией, умом, волей.
Велик он и тогда, когда, презрев вековые устои, велит “знатность по годности считать”. Он ценит талантливых людей, дает им возможность развить свои способности, щедро награждает за талант и трудолюбие.
Но роман - не только “жизнеописание” царя Петра I. Изобразить личность великого человека невозможно вне исторического контекста. Толстой воссоздает основные политические и исторические события рубежа XVII-XVIII веков (стрелецкие бунты, Азовские походы, войну со шведами, строительство Петербурга).
Эпоха Петра не определяется только событиями российского масштаба. Толстой изображает европейских политиков и государственных деятелей; на страницах романа появляются Карл, Август, турки, поляки, шведы.
Эпоха Петра создается и изображением его сподвижников: Александра Меншикова, Алексея Бровкина, Никиты Демидова, - выдвинувшихся из низов и с честью сражавшихся за дело Петра и России. Среди сподвижников Петра немало и потомков знатных родов (Ромодановский, Шереметев, Репнин), которые служат царю и его прогрессивному делу.
Основной конфликт эпохи в изображении Толстого состоит в том, что Петр, стремящийся сдвинуть Россию с мертвой точки, думающий о будущем русских людей, добывает средства для реформ у тех, ради кого они совершаются. Новые налоги, притеснения вызывают стихийный народный протест, брожение и недовольство: “Третью шкуру с мужика дерут. Оброчные - плати, кормовые боярину - дай, повытошные в казну - плати, мостовые - плати, на базар выехал - плати”.
Толстой развертывает в романе широкую картину народной жизни России той эпохи. Характер, взгляды, симпатии и антипатии народа особенно ярко проявляются в “массовых сценах”. Нищие, раскольники, крестьяне, среди которых выделяются образы Цыгана, Федьки Умойся Грязью, Жело, Воробьевых, Голиковых, - таков народ в романе, многоликий, борющийся,
страдающий.
Толстой не успел завершить роман. Но с его страниц встают образы той эпохи и Петра I - преобразователя и государственного деятеля, кровно связанного со своим государством и эпохой.