В романе «Война и мир» автор освещает судьбу России и русского народа, оказавшегося перед лицом смертельной опасности. В обстановке общенационального кризиса, порожденного войной 1812 года, показана в романе русская жизнь, характеры героев и общественные отношения. Именно эту войну писатель считает истинно народной, вызвавшей невиданный ранее патриотический подъем народа, вставшего на защиту своей независимости.
Толстого не интересовало изображение внешней стороны сражений, его героям не свойственны громкие слова о любви к родине. Их патриотизм проявляется в повседневной жизни, в мыслях, в обычных поступках и делах. Историческое, общественное событие передается автором через сцены частной жизни, в индивидуальных судьбах его героев отражено движение всей истории.
Описание наступления войны писатель начинает с изображения высших сфер, главной квартиры царя. Военные события еще не затронули глубин страны. В Лысых Горах сохраняется обычный распорядок жизни. Такую же обычную жизнь видим мы в семье Ростовых, где больше озабочены болезнью Наташи, чем началом войны. В дворянских кругах царит атмосфера полного равнодушия ко всему, кроме своих сословных и корыстных интересов. Они не понимают масштабов грозящего бедствия. Что пугает больше всего представителей дворянской Москвы, так это то, что крестьяне наберутся вольного духа. Да и весь русский народ еще не ощутил национальной опасности, не поднялся на защиту своего отечества.
Однако развитие народных настроений в дальнейшем резко отличается от наигранной, фальшивой демонстрации патриотизма представителями дворянства, которые кричат, «выкатывая налившиеся кровью глаза», что «мы покажем Европе, как Россия восстает за Россию». При приближении врага к Смоленску вступает в действие основная сила войны - народное сознание. В романе появляются массовые сцены, постепенно вбирающие в себя отклики и настроения самых различных слоев нации - купечества, мещанства, крестьян, мастеровых. Мы чувствуем, как постепенно все больше растет решимость и озлобление народа против врага. И в этом подъеме национального сознания Толстой видит главный источник грядущего перелома в войне.
Новый, самый главный, этап войны - народный. Он начинается с момента приезда в армию Кутузова, являющегося олицетворением национального сознания и народной мудрости. Рисуя единство духа главнокомандующего и армии, подъем настроения среди солдат и офицеров, автор словно подготавливает читателя к выводу, что победу в войне обеспечит именно дух войска и народа. Этот патриотический дух писатель изображает в простых сценах солдатского быта, в безыскусной сосредоточенности чувства на том, что предстоит смертельная схватка, что решается судьба Москвы, судьба родины. А значит, предстоящее сражение для народа - Дело общее. «Всем народом навалиться хотят, одно слово Москва, один конец сделать хотят», - говорит солдат Пьеру, передавая всеобщее настроение войска.
И князь Андрей, и Пьер, и Петя Ростов и многие другие во время войны думают, прежде всего, не о себе, а о том, как помочь Другим. Чувство сострадания переполняет Наташу, когда она требует отдать подводы не для перевозки имущества, а для спасения Раненых. Автор показывает, как приобщение к народному сознанию помогло Андрею Болконскому и Пьеру Безухову отказаться от эгоизма и корыстных помыслов и стать заодно с великим русским народом.
Солдаты сознают, что, возможно, придется умереть, защищая отечество. И наиболее сильно нравственная сила народа проявляется в простых формах, во многом связанных с народными понятиями и обычаями. Ополченцы надевают чистые рубашки, старые солдаты отказываются пить водку - «не такой день, говорят». Бодрость духа, сосредоточенность на главном событии солдаты сохраняют и в самом сражении. Здесь наиболее ярко проявляется и чувство товарищества, и сознание общности дела, и моральная стойкость солдат, и солдатский юмор. Так, на батарее Раевского «чувствовалось одинаковое и общее всем, как бы семейное оживление».
Прославляя героизм русских людей, писатель в то же время сознает, что война - это суровое испытание, которое влечет за собой огромные потери, смерти миллионов людей; что она - «противное человеческому разуму и всей человеческой природе событие». Перед нами проходят сцены пожара, сдачи Смоленска, драматическая обстановка смерти старого князя Болконского, которые сливаются с картинами разорения, гибели урожая и отступления войск. Войска шли, утопая в пыли, страдая от жары и задыхаясь «в этой неподвижной атмосфере». Картины отступления воспринимаются как народное бедствие. И в описании сцен войны, особенно Бородинского сражения, чувствуются скорбные раздумья автора о судьбах людей, об убитых и раненых, его отношение к войне, как жестокому антигуманному явлению. Эти мысли подчеркиваются сопоставлением с миром природы: «Над всем полем, прежде столь весело-красивым, с его блестками штыков и дымами в утреннем солнце, стояла теперь мгла сырости и дыма и пахло странною кислотой селитры и крови. Собирались тучки, и стал накрапывать дождик на убитых, на раненых, на испуганных, и на изнуренных, и на сомневающихся людей. Как будто он говорил: «Довольно, довольно, люди. Перестаньте... Опомнитесь. Что вы делаете?.. » И все же именно в такой тяжелой обстановке родилось в народе то новое, что должно было погубить французов.
В своем романе Толстой изобразил события 1812 года как победу русского народа - победу духа, ту нравственную победу, в которой писатель усмотрел решающую силу в войне. До него никто так убедительно и ярко не раскрывал роль морального фактора в исходе войны.