Будучи сам защитником Севастополя, Л. Н. Толстой сумел реалистично изобразить будни войны, ее тяготы и невзгоды. Писатель был решительно против “красивого” изображения боя.
В “Севастопольских рассказах” на первое место выходят не битвы и сражения, а тяжелая и опасная, уже ставшая привычной, повседневная жизнь. По мнению Толстого, именно в этих бесконечных рутинных днях и проявляется истинный героизм народа, способного дать отпор врагу. Описывая чувства героев в критические моменты их жизни, писатель показывает нам, что война в людях вызывает лишь страх, ужас и отвращение, а никак не восхищение или поклонение. Уже в этом цикле первых военных очерков Толстой проявил себя как тонких психолог, мастер раскрытия “диалектики души”.
Тема народного героизма, реалистическое восприятие войны, начатые в “Севастопольских рассказах”, были продолжены и развиты в романе “Война и мир”.
Эпическое повествование дало возможность писателю показать нам две войны - “чужую” и “свою”, то есть Аустерлиц 1805 года и Отечественную войну 1812 года. Сам Толстой отмечал, что ему было бы стыдно писать о торжестве русской армии, не описав сперва постыдного поражения. Писатель говорит, что основная причина поражения в 1805 году была в отсутствии особого духа в войсках. Ни количество боеприпасов, ни расположение солдат не имеют значения, если в отряде нет душевного настроя, желания победы.
“Своей” же в романе была Отечественная война 1812 года. Ее содержание точно подметил Болконский в разговоре с Пьером: “Французы разорили мой дом и идут разорить Москву, оскорбили и оскорбляют меня всякую секунду. Они враги мои. Они преступники все по моим понятиям. И так же думаете Тимохин и вся армия. Надо их казнить”.
Писатель почувствовал народный характер войны. Огромный патриотизм и стойкость духа, вера в правильность и необходимость своего дела, - все это помогло русским поискам выдержать нашествие французов. Русские солдаты надевали белые рубахи перед боем, зная, что он может стать последним в их жизни.
Необходимо отметить немаловажную особенность изображения Толстым военных событий. По мысли писателя, не гениальные полководцы выигрывают войну, а простые солдаты и офицеры, вот почему подробно описываются в романе не блестящие штабы и резиденции полководцев, а грязное и кровавое поле боя.
После Бородинской битвы основные силы французской арии были разбиты, ведущее место занимает теперь партизанская война, ее народный характер: “Дубина народной войны все сильнее “гвоздила” французов до тех пор, пока не погибло все нашествие”. Для русских людей не могло быть вопроса, хорошо или плохо будет жить под управлением французов. “Под управлением французов нельзя было жить: это было хуже всего”. Поэтому в ходе всей войны “цель народа была одна: очистить свою землю от нашествия”.
Главную силу и источник героизма в любой военной кампании писатель видит в народе, в его боевом духе.