А. Н. Островский в своем творчестве продолжал и развивал традиции реализма комедий Фонвизина и Грибоедова. Он писал: “История оставила название великих и гениальных только за теми писателями, которые умели писать для всего народа”. Они чувствовали изменения в обществе, отражали их в произведениях. Будучи истинно гениальным драматургом, Островский стремился изображать в своих произведениях реальную жизнь со всеми ее пороками и недостатками. Драма “Бесприданница” была написана в конце 70-х годов XIX в., в период перехода России на более прогрессивный, новый этап развития, сопряженный с образованием нового класса - класса предпринимателей и, как следствие, ознаменовавшийся возникновением социальных конфликтов, обусловленных разделением общества и неприятием нового класса приверженцами старого строя.
Противостояние людей нового типа, таких, как Паратов, прожигающих жизнь, не задумывающихся о нравственных проблемах и высоких материях, оценивающих всех и вся с высоты своего социального положения, с точки зрения меркантильного интереса, с точки зрения денег, и тех, кто стоит на социальной лестнице ступенью ниже, тех, кто принадлежит к тому же сословию, что и Карандышев, Лариса, Огудалова.
Ярким выражением этого общественного противостояния в драме является любовный конфликт: с одной стороны, это - Лариса, восторженная, романтическая натура; с другой - Паратов, личность, неспособная испытывать трагически-сильные чувства, присущие лишь духовно богатым натурам. Лариса стремится пережить всю бурю ощущений, не страшась последствий. Ее любовь уникальна. Раз возникнув, это чувство уже не исчезает; предназначенное для одного-единственного человека, это сердце не может быть отдано другому. Поэтому-то обвинения Паратова в неверности, в поверхностности чувств, в непостоянстве - эти обвинения непонятны героине; они скорее относятся к самому обвинителю.
Лариса верна своему чувству; для нее не существует унижения, если речь идет о любви: она готова у всех на глазах бежать вслед Паратову, цинично бросившему ее, и без промедления прощать при следующей встрече.
Представленный Островским любовный конфликт постепенно переходит на более глубокий нравственный уровень. Это уже не противостояние двух сословий, не любовь, ограниченная общественными рамками. На этом философско-духовном плане образ Ларисы противопоставлен не только миру парато-вых и кнуровых, но и образу Карандышева и Огудаловой.
Лариса, открытая, презирающая лицемерие девушка, противостоит своей матери, стремящейся, пожалуй, как и Паратов, к материальным благам, способной врать, изворачиваться и пресмыкаться перед всеми, кто выше ее в социальном плане; согласной жертвовать не только собственной честью, но и честью дочери ради выгоды. Героиня драмы противопоставлена и Карандышеву, на первый взгляд тихому и любящему Ларису человеку, но на самом деле стремящемуся пробиться в общество богатых купцов и предпринимателей, использующему ее лишь в качестве мостика, который поможет ему, Карандышеву, перебраться через пропасть, разделяющую его и Паратова.
Карандышев стремится попасть в тот мир, где правят деньги, где девальвируются понятия чести и благородства, где главный девиз - это: “Всякому товару цена есть” - и где товаром может быть живой человек, где образованная, превосходящая в духовном развитии и Вожеватова, и Кнурова, и Паратова девушка становится предметом игры в орлянку. Этот мир глубоко погряз в грубости, лжи и лицемерии. Недаром Островский использует систему говорящих фамилий в драме: так, Паратов означает - быстрый, ловкий; Кнуров - “хряк” и т. д. И этому миру животных, а не людей противостоит Лариса, чье имя означает “чайка”. И эта чайка, хрупкая, нежная птица, в течение всей пьесы стремится вырваться из плена, и в финале она вырывается, она обретает свободу.
В драме “Бесприданница” Островский поднимает извечные вопросы моральной и нравственной культуры, вопросы, волнующие людей во все времена, во все времена существования и борьбы светлых, возвышенных, ярких личностей и темных, погрязших в обмане душ.