Эпическая поэма "Рамаяна" - творение индийского народа. Она была создана в IV веке до нашей эры. Автор поэмы неизвестен. Вероятно, несколько поколений народных сказителей творили этот эпос. В "Рамаяне" изображаются подвиги Рамы - мифического царевича, похищение его жены Ситы царем злых демонов Раваной, освобождение Ситы, ее уход из жизни, подвижничество Рамы и его вознесение на небо.
Интересен образ рассказчика поэмы: это святой подвижник по имени Вальмики. Он ищет героя, который был бы самым отважным и добродетельным, красивым и мудрым. Рассказчик склоняется к тому, чтобы сделать героем своей поэмы царевича Раму, который отвечает всем этим требованиям. Таков зачин "Рамаяны".
В образе Рамы можно узнать черты типичного героя древнего эпоса. Он любимый сын старого царя и наследник престола. В молодом возрасте Рама успел совершить ряд подвигов: защитил обитель старого подвижника от злых демонов, сумел поднять волшебный лук бога Шивы и натянуть его тетиву. Типичны и сюжетные повороты "Рамаяны": достойному наследнику царя мешает взойти на престол злая мачеха, которая хочет увидеть царем собственного сына Бхарату. Не переча воле отца, Рама, сопровождаемый своим братом Лакшманой, отправился в изгнание. Народ провожал своего любимца. Таким образм, Рама проявляет черты идеального эпического героя: он послушен воле отца, сочетает в себе мужество и сдержанность. Читатель проникается глубоким уважением к царевичу, избравшему добровольное изгнание.
Умер старый царь. Бхарата, уверенный в том, что право на трон все-таки принадлежит Раме, отправился на поиски царевича. Свято чтущий волю отца, Рама отказался вернуться ранее назначенного срока, равного четырнадцати годам. В изгнании царевич не был бездеятельным. Он продолжал совершать подвиги. Владыка ракшасов-демонов Равана, потерявший в битве с Рамой свое войско, решил отомстить царевичу и похитил его жену - прекрасную Ситу. По мысли Раваны, эта потеря должна была погубить ненавистного ему Раму.
Автор "Рамаяны" сделал цепь подвигов царевича основной канвой своего повествования. Рама и Лакшмана отправились на поиски Ситы. К ним присоединился еще один волшебный герой - царь обезьян Сугрива. Союзные войска людей и обезьян осадили город, в котором укрылся Равана. Эта часть поэмы представляет наибольший интерес. Читатель, кажется, сам находится среди тех, кто осаждает Ланку.
Рама предложил противнику добровольно сдаться и вернуть прекрасную Ситу, обещая за это пощадить город и самого Равану. Но владыка ракшасов решительно отказался. Началась ужасающая битва, не утихавшая даже ночью. Земля напиталась кровью, груды трупов окружали Ланку. Рама и его брат Лакшмана были тяжело ранены волшебными стрелами, и только помощь повелителя птиц вернула их к жизни. Царевич Рама сошелся в поединке с владыкой ракшасов Раваной и убил его, после чего в мире воцарились спокойствие и мир. Рама вместе с любимой женой Ситой и Лакшманой вернулся домой после четырнадцатилетнего изгнания и венчался на царство.
"Рамаяна" - типичный пример эпической поэмы. В ней есть и подвиги, и похищения, и кровопролитные битвы, и чудеса. Рама на протяжении тысячелетий остается любимым героем индийцев, а также жителей Лаоса, Непала и других стран Азии. Образ славного царевича используется в поэтических и музыкальных произведениях, в творениях народного декоративно-прикладного искусства. Как и многие герои эпических народных поэм, Рама - пример для подражания, воплотивший лучшие черты национального характера.