Написание романа "Отцы и дети" совпало с важнейшей реформой XIX века - отменой крепостного права. Век знаменовал собой развитие промышленности и естественных наук. Расширилась связь с Европой. В России стали принимать идеи западничества. "Отцы" придерживались старых взглядов. Молодое поколение приветствовало отмену крепостничества и реформы.
Николай Петрович Кирсанов, который никогда не вступает в полемику с Базаровым, тем не менее настоящий оппонент нигилистов всех мастей. Его поведение лишено внешних эффектов, но в нем ощущается истинный аристократизм, душевная, русская широта, глубинные знания жизни. Он ближе всех к Тургеневу: любитель природы, добряк, одарен любовью Фенечки.
Сын Николая Петровича, Аркадий, осознает, что идеи Базарова несостоятельны, а потому склоняется к житейской мудрости, которой обладает Катя.
Безусловно, принципы и идеалы "отцов" отходят в прошлое. Особенно наглядно это показано в сцене дуэли Кирсанова и Евгения. "Дуэль, - писал Тургенев, - введена для наглядного доказательства пустоты элегантно-дворянского рыцарства, выставленного преувеличенно комическим". Но с мыслями нигилиста тоже согласиться нельзя.
В романе раскрывается жестокий и сложный процесс ломки прежних социальных отношений. Этот процесс предстает перед нами в романе как разрушительная стихия, меняющая привычное течение жизни.
Базаров, нигилист, представляет "новых людей", в качестве главного оппонента ему противопоставлен Павел Петрович Кирсанов. Павел Петрович - сын боевого генерала 1812 года. Окончил Пажеский корпус. "Имел противное красивое лицо, юношескую стройность". Аристократ, англоман, был смешлив, самоуверен, сам себя баловал. Живя в деревне у брата, сохранил аристократические привычки.
Писарев отмечал, что у Павла Петровича нет убеждений. Вместо них он придерживается принципов, которые трактует на свой манер, считая главнейшим - всегда быть джентльменом. Он придает значение внешней форме, но мало думает о содержании. Достаточно внимательно прочитать описание его кабинета.
Взгляды Базарова и Кирсанова были совершенно противоположными. С первой встречи они почувствовали друг друга врагами. Павел Петрович, узнав, что Евгений будет гостить у них, спросил: "Этот волосатый?" А Базаров вечером заметил Аркадию: "А чудаковат у тебя дядя". Между ними всегда возникали противоречия. "У нас еще будет схватка с этим лекарем, я это предчувствую", - говорит Кирсанов.
Современники остро реагировали на появление произведения. Реакционная печать обвиняла писателя в заискивании перед молодежью, демократическая - упрекала автора в клевете на молодое поколение. Однако роман "Отцы и дети" имел бешеный успех в российских литературных кругах.