Приказом НКВД СССР №00420 от 17 июля 1937 года наружная охрана с тюрем ГУЛАГа, поименованных в специальном перечне (34 тюрьмы), была снята. Указанные функции возложены на надзорсостав тюрем.
Структурные изменения в системе НКВД СССР во второй половине 30-х годов самым непосредственным образом отразились на положении тюрем в общей системе мест лишения свободы. Приказом НКВД СССР №00362 от 9 июня 1938 года была объявлена новая структура управлений центрального аппарата НКВД, в составе которого был организован самостоятельный отдел НКВД СССР.
В этом же году приказом НКВД СССР №00641 от 29 сентября Тюремный отдел был преобразован в Главное тюремное управление НКВД СССР. Начальником управления назначается полковник Бочков. До 1942 года в этой должности работали майор (с июня 1939 года комбриг) Галкин, майор Зуев.
С образованием самостоятельного тюремного ведомства, оно в своей системе к началу 1939 года имело 622 тюрьмы, 47 тюрем ГУГБ и 192 внутренних тюрем НКВД-УНКВД. Утвержденная СНК СССР 4 марта 1939 года численность тюремного персонала составляла 51000 штатных единиц; на 10 июля 1939 года фактически было укомплектовано 42922 должностных единицы.
Правовой основой деятельности тюремной системы являлось «Положение о тюрьмах», объявленное приказом НКВД СССР от 29 июля 1939 года. Организация охраны тюрем регламентировалась Инструкцией об охране тюрем, утвержденной приказом НКВД СССР №0411 – 1939 года.
В целях обобщения информации о состоянии тюремной системы и решения организационно-профилактических вопросов, в том числе и обеспечения внешней и внутренней охраны тюрем, Главное тюремное управление НКВД СССР в директивном письме от 2 февраля 1940 года предлагает всем начальникам тюремных управлений, отделов и отделений НКВД, УНКВД произвести фотографирование всех находящихся в их ведении общих тюрем. В каждой тюрьме фотографии должны отражать: общий вид (панораму) территории, занимаемой тюрьмой; фасад главных ворот; фасад каждого тюремного корпуса (отделения); одну из типичных для данной тюрьмы общих камер (без заключенных).
В числе организационно-правовых документов, регламентирующих деятельность тюремной системы, особое внимание обращает на себя Инструкция о порядке составления паспорта тюрьмы, утвержденная 5 августа 1940 года начальником Главного тюремного управления НКВД СССР майором Г.Б. Зуевым. В содержании паспорта отражалось: месторасположение тюрьмы; организация охраны (надзорсостав); наружная охрана: надзорсостав или войсковая часть; внутренняя охрана; технические средств охраны; тюремная больница; санитарно-техническое оборудование; оборудование и инвентарь камер; пищевой блок; служебные помещения; служебно-бытовое устройство; тюремный ларек; конвоирование (плановые конвои, каким путем конвоировать, кем наряжается конвой); хозобслуга. Паспорт подписывался начальником тюрьмы, и его хранение обеспечивалось на основе требований, предъявляемых к хранению совершенно секретных документов.
Для осужденных, содержащихся в тюрьмах ГУ ГБ НКВД и временно используемых на строительных и иных хозяйственных работах, устанавливался особый режим исполнения наказания, а также особый порядок их внутренней и внешней охраны. Согласно директиве Главного тюремного управления НКВД СССР от 26 декабря 1938 года за №530982, эта категория заключенных должна была содержаться в общих камерах изолированно от остального контингента заключенных под замком и надзором. Вывод их на работу осуществляется по именному списку под конвоем дежурных надзирателей.
На одного надзирателя возлагалось конвоирование не более 25 работающих заключенных при соблюдении обязательного условия, что работа будет производиться в пределах тюремного баркаса или в пределах обнесенной временным баркасом или колючей проволокой территории при высоте баркаса или проволочного ограждения не менее 4 метров и что никто из заключенных не может теряться из поля зрения обходящего участок работ надзирателя – конвоира. При этом временный баркас должен обставляться вооруженными надзирательскими постами с учетом того, чтобы внешняя и внутренняя стороны ограждения были в поле зрения конвоиров.
Представляет определенный интерес анализ штатной расстановки кадров в тюрьмах НКВД. К примеру, в Бутырской тюрьме с лимитом на 1 августа 1939 года 3500 мест в состав начсостава входили: начальник тюрьмы, политрук тюрьмы, заместитель начальника тюрьмы, заместитель начальника тюрьмы по оперативной части, дежурный помощник начальника тюрьмы (4 чел.), заместители дежурных помощников начальника тюрьмы (8 чел.). В составе оперативной части насчитывалось 9 сотрудников, из них старших уполномоченных, 4 уполномоченных и 2 помощника уполномоченного. По численности наиболее внушительной была охрана – 680 чел., в состав которой входили: 49 старших по корпусу, 133 старших надзирателя, 166 надзирателей 1-й категории, 324 надзирателя. После охраны по численности работников второе место занимает хозяйственная часть. Весь штат тюрьмы включал 1184 ед.
Лишь с небольшими изменениями штат тюрьмы сохранился: оперативная часть – 10 ед., охрана – 610 ед., хозяйственная часть – 247 ед., при общей численности штата – 1019 ед. В особом положении в системе тюрем ГУГБ находилась спецтюрьма в составе Бутырской тюрьмы, начальник которой одновременно являлся и начальником спецтюрьмы. Спецтюрьма имела подотделения: отделение при НИИ №6 (Нижние Котлы), отделение при НИИ №42 (Шоссе Энтузиастов), отделение при заводе HKB №512 (г. Люберцы), отделение при заводе №482 НКАП (Останкино), отделение в пос. Болшево.
В предвоенные годы внешняя и внутренняя охрана тюрем, как правило, обеспечивалась силами тюремного надзорсостава.
К началу войны центральные органы тюремной системы претерпели некоторую реорганизацию: Главное тюремное управление было преобразовано в Тюремное управление НКВД СССР. С 1941 по 1946 год это управление возглавлял М.И. Никольский (1941 г. – капитан ГБ, 1942 г. – майор ГБ, 1943 г. – комиссар ГБ, 1946 г. – генерал – майор).
Основные цели и задачи тюремной системы Советского государства в годы войны определены Никольским на оперативном совещании руководящего состава тюремных отделов и тюрем НКВД-УНКВД, состоявшемся 22–24 июня 1942 года в г. Свердловске.
Что касается охраны с переходом к условиям военного времени, то ее организационные формы не изменились. По мнению Никольского, в этом не было нужды. Однако наиболее существенным в этом деле был переход с четырех – на трехсменное дежурство, что позволило при существующих штатах значительно увеличить охрану в условиях увеличения объемов работы тюрем, с их хроническим превышением лимита и изменениями состава заключенных.
В качестве конкретного примера организации охраны заключенных в условиях военного времени можно привести данные УНКВД по Свердловской области, численность заключенных в которой на 1 января 1942 года составляла 4086 чел., подследственных – 1148 чел., транзитно-пересыльных осужденных – 1148 чел., в числе которых 157 чел. – к высшей мере наказания. Охраны тюрьмы составляла: дежурных помощников начальника тюрьмы – 4, старших по корпусу – 8 чел., старших надзирателей – 16, надзирателей 1-й категории – 19 чел., надзирателей – 77 чел.
Охрана тюрьмы обеспечивалась круглосуточно наружными и внутренними постами в три смены. Дежурная смена включала 28 чел. На внутренних постах было задействовано 17, на внешних – 6 надзирателей.
В 1943 году служба охраны тюрем переводится на двухсменный режим работы. Тюремное управление НКВД СССР предлагало установить продолжительность дежурства каждой смены по 12 ч, причем периоды суток (дневное и ночное время) между ними должны меняться каждые семь дней. Один раз в неделю разрешалось нести дежурство продолжительностью в 24 часа.
С началом войны перед НКВД СССР стояла задача перестройки лагерей и колоний в соответствии с требованиями военного времени. В 1941 г. из мест лишения свободы было освобождено 480 тысяч осужденных с направлением в действующую армию и 200 тысяч освобождено и направлено для выполнения оборонных работ.
В феврале 1942 г. было введена в действие инструкция, регулирующая порядок содержания осужденных в годы войны Она определяла применение оружия без предупреждения при нападении на работников мест заключения или охрану и при отказе приступить к работе после двукратного предупреждения. Организация службы охраны в период Советского государства характеризуется созданием единой системы исполнения наказания в виде лишения свободы в ведении НКВД, в состав которой входили 54 Дома предварительного заключения, серьезной реорганизацией мест заключения, их охраны, конвоирования заключенных под стражу. До реорганизации эти функции выполняла конвойная стража, милиция, частично-надзорная служба мест заключения. В организации деятельности системы исправительно-трудовых лагерей и колоний первостепенное внимание уделялось обеспечению изоляции заключенных и их охране.
В составе Общесоюзного НКВД, образованного в 1934 году постановлением СНК СССР от 10 июля, были созданы: Главное управление безопасности, Главное управление милиции, Главное управление пограничной и внутренней охраны, Главное управление пожарной охраны, Главное управление исправительно-трудовых лагерей и трудовых поселений, Отделов актов гражданского состояния и Административно-хозяйственное управление; в союзных республиках – республиканские НКВД, а в РСФСР – Управление уполномоченного НКВД СССР. С этого времени управление лагерями и их военизированной охраной перешло в ведение Главного управления лагерей и трудовых поселений НКВД СССР. Постановлением ВЦИК и СНК СССР от 17 сентября 1934 года конвойные войска СССР (бывшая конвойная стража СССР) в полном составе передается в ведение Главного управления Пограничной и внутренней охраны НКВД СССР; Центральное управление конвойных войск упраздняется.