Комплектование конвойной стражи рядовым и начальствующим составом осуществлялось на добровольных началах при строжайшем соблюдении классового принципа. В конвойную стражу, как и в войска ВЧК, принимались добровольцы по рекомендации партийных, профсоюзных организаций. Все поступавшие в конвойную стражу принимали торжественное обязательство честно и верно служить Советской Республике, точно исполнять свои обязанности. К концу 1918 года было сформировано более ста конвойных команд в разных городах страны.
Правовая основа организации деятельности конвойной стражи была определена Положением о конвойной страже Республики, которое было объявлено приказом Реввоенсовета Республики No 1884 от 2 сентября 1921 года. Согласно Положению, на конвойную стражу возлагались функции:
а) сопровождения заключенных, числящихся за различными ведомствами, по железным дорогам и водным путям сообщения, пешим трактам и в районах населенных пунктов;
б) препровождения лиц, пересылаемых при этапных партиях;
в) окарауливания мест заключения;
г) содействия администрации мест заключения в пресечении и прекращении беспорядков среди заключенных.
Комплектование состава конвойных команд осуществлялось на общих основаниях, установленных для Красной Армии. Численность конвойной стражи определялась Реввоенсоветом Республики по соглашению с Наркоматом юстиции. Начальник конвойной стражи назначался приказом Реввоенсовета; он пользовался правами начальника дивизии.
После Октябрьской революции конвойной стражей занялись два ведомства: Главное управление местами заключения Народного комиссариата юстиции и Народный комиссариат по военным делам. Для реорганизации конвойной стражи создается комиссия, которая свои выводы и предложения облекла в довольно обстоятельный документ, легший в основу приказа Народного комиссариата по военным делам от 20 апреля 1918 года №284. Численность личного состава, согласно приказу, в отдельных конвойных командах сокращалась наполовину, в прочих – на одну треть.
Должность главного инспектора по пересылке арестантов осталась, но под другим названием: отныне она именовалась «главный инспектор конвойной стражи». Руководящим органом стала Главная инспекция конвойной стражи при Главном управлении местами заключения. Осталось и двойное подчинение конвойной стражи: по строевой и хозяйственной части – Народному комиссариату по военным делам (через Генеральный штаб, с 8 мая 1918 года через Всероссийский главный штаб), а по службе – ГУМЗ. Сохранялась и должность инспектора по пересылке арестантов в Восточной Сибири, только теперь под названием инспектора конвойной стражи в Восточной Сибири. При нем канцелярия – Инспекция конвойной стражи Восточной Сибири. Преемственность, как видим, в строительстве этого учреждения здесь налицо.
Приказом комиссара ГУМЗ от 3 мая 1918 года Николай Иванович Лукьянов был освобожден от занимаемой должности. Как военный специалист, вполне лояльный новой власти, он используется на службе во Всероссийском главном штабе, затем в штабе РККА, в 1926 году уволен на пенсию. Проживал в Ленинграде до тех пор, пока начавшаяся волна репрессий не захлестнула и его. 3 марта 1935 года 74-летний бывший генерал-лейтенант был арестован и по постановлению Особого совещания от 9 марта признан «социально опасным элементом», подлежащим высылке. Его жизнь закончилась в Самаре 15 июня 1937 года.
В январе 1923 года была установлена новая численность конвойной стражи – 10 тыс. человек. Она освобождалась от охраны мест заключения и охраны судебных учреждений. Доставка следственных заключенных в органы Прокуратуры осуществлялась в весьма ограниченном количестве. Принимались меры по упорядочению маршрутов. Пересматривался порядок окарауливания заключенных на внешних работах.
Приказ по милиции и конвойной страже войск ГТУ №146 от 8 мая 1923 года разграничил функции милиции и конвойной стражи при конвоировании арестованных. Милиции вменялось сопровождение арестованных от мест заключения до ближайших железнодорожных станций, пристаней, этапных трактов (и обратно), а также по грунтовым дорогам вне пределов пунктов, установленных сводом маршрутов и планом движения этапных партий. Во всех других случаях конвоирование арестованных по железнодорожным и водным путям сообщения, грунтовым трактам осуществляла конвойная стража.
С образованием ОГТУ и переходом внутренних войск в его подчинение возникла проблема дальнейшей ведомственной принадлежности конвойной стражи. Поскольку места заключения оставались в ведении НКВД союзных республик, предстояло решить вопрос о создании центрального органа управления ими в общесоюзном масштабе. На заседании Малого Совнаркома РСФСР 29 мая 1924 года был одобрен проект постановления СТО СССР по данному вопросу. Проект предусматривал передачу конвойной стражи из ОГПУ в НКВД союзных республик.
Создание конвойной стражи было подтверждено постановлением Совета Труда и Обороны от 23 августа 1924 г. и получило законодательное оформление в постановлении ЦИК и СНК СССР от 30 октября 1925 г. В соответствии с этим постановлением было образовано Центральное управление конвойной стражи СССР (ЦУКС) при СНК СССР. Оно возглавлялось начальником, назначенным СНК СССР. На этот пост был назначен Е.Г. Ширвиндт, он же начальник ГУМЗ НКВД.
На конвойную стражу возлагались охрана мест заключения, сопровождение заключенных и выполнение других заданий. Служба конвойной стражи регламентировалась воинскими уставами и уставами конвойной службы. Комплектованием ее состава и снабжением занимался Народный комиссариат по военным и морским делам (материальное обеспечение за счет фондов НКВД).
В соответствии с постановлением ЦИК и СНК СССР от 30 октября 1925 г. были осуществлены мероприятия по совершенствованию структуры конвойной стражи; в ее составе образованы дивизии и отдельные бригады, состоящие из полков и батальонов. На основании Постановления «О конвойной страже Союза ССР» создано Центральное управление конвойной стражи СССР, подчиненное непосредственно Совету Народных комиссаров СССР. Начальник Центрального управления конвойной стражи назначался СНК СССР по согласованному представлению Народных комиссариатов внутренних дел союзных республик. Им стал Ширвиндт Е.Г. Комплектование конвойной стражи, а также снабжение ее всеми видами довольствия было возложено на органы Народного комиссариата по военным и морским делам.
3 сентября 1926 года приказом ВСК №143 вводится в действие Временный устав службы конвойной стражи. В нем заменяются старые термины: этап, этапные помещения, партии заключенных и другие на новые – маршрут, специальные помещения, маршрутные партии и т.п. В этот период конвойные части численностью 20 тыс. человек были расквартированы в 167 городах. Была проведена организационная перестройка конвойных команд по принципу РККА (взвод, рота, батальон, полк). Все войска были сведены в две дивизии и шесть отдельных бригад общей численностью 14802 человека. Вскоре конвойная стажа была переименована в конвойные войска.
Положение о конвойных войсках, утвержденное приказом НКВД СССР от 20 ноября 1939 года подчеркивало: «Являясь внутренними войсками, конвойные войска НКВД входят в состав Вооруженных сил Союза ССР».
К 1941 году встал серьезный вопрос о подготовке кадров для конвойных войск. Перед войной готовились в 11 военно-учебных заведениях НКВД СССР. В которых обучалось 1730 слушателей и 6264 курсантов. Численность личного состава учебных заведений составляла 14 тысяч человек.
В годы Великой Отечественной войны Конвойные войска охраняли 710 различных лагерей, тюрем и других объектов. Только на охрану военнопленных конвойные войска ежедневно выделяли 30 тысяч человек. Сфера использования конвойных команд существенно расширилась. Они привлекались для эвакуации из тюрем, расположенных в западных губерниях, содержащихся там людей. Сопровождали выдворяемых из страны иностранных подданных, конвоировали военнопленных, охраняли перевозимые военные грузы. К 1946 году они насчитывали 20 дивизий, 90 полков, 18 отдельных батальонов, в которых проходили службу около 150 тысяч человек. После окончания Великой отечественной войны в связи с приемом под охрану японских военнопленных численность этих войск значительно возросла. Только в последующем их количество в связи с репатриацией военнопленных постоянно уменьшалась.
Порядок конвоирования заключенных в условиях мирного времени был определен приказом МВД СССР №0692 1950 года «О порядке конвоирования заключенных вооруженной охраной тюрем». В 1951 году на основании Постановления Совета Министров СССР «Вопросы МВД СССР» конвойные войска реорганизованы в конвойную охрану. Они освобождались от охраны тюрем МВД и МГБ, особых лагерей, где содержались лица, осужденные за опасные преступления, а также лагерей с военными преступниками из числа военнопленных. За конвойной охраной оставалось выполнение задач по эшелонному, плановому и городскому конвоированию осужденных. Численность конвойной охраны сокращалась более чем в 2 раза.
В 1952 году 29 декабря Приказом МВД СССР утверждена «Инструкция по конвоированию и охране заключенных в судебных учреждениях и на пунктах обмена конвойной охраной МВД СССР».
Внутренняя и конвойная охрана объединены в единое войсковое формирование, которое стало называться «внутренняя и конвойная охрана МВД СССР».
В 1956 году в ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли Постановление «О мерах по улучшению работы МВД СССР». Наряду с другими важными вопросами, в нем предусматривалось преобразование военизированной охраны исправительно-трудовых колоний в конвойную охрану и принципиальное изменение порядка её комплектования личным составом. Устанавливалось, что рядовой и сержантский состав конвойной охраны мест заключения будет комплектоваться теперь не по вольному найму, а по призыву из числа ограниченно годных для строевой службы и обеспечиваться всеми видами довольствия, а также пользоваться льготами и преимуществами, предусмотренными для военнослужащих внутренней конвойной охраны МВД СССР. Лица начальствующего состава конвойной охраны мест заключения и после военнослужащими не являлись. В этом же году сложились два типа конвойной охраны: