Гоголь задумывал “мертвые души” как произведение, обличающие социальные пороки общества, поэтому он искал центрального сюжета не простой какой-нибудь жизненный факт, а такой, который бы дал возможность обнаружить скрытные явления действительности. В этом смысле Гоголю как нельзя лучше подошел сюжет, предложенный А. С. Пушкиным.
Замысел “изъездить вмести с героем всю Русь” давал автору возможность показать жизнь всей России. А поскольку Гоголь описывал ее так, “чтобы вся мелочь, которая ускользает от глаз, мелькнула бы крупно в глаза всем”, в поэме встает вся картина русской действительности со всеми ее экономическими и социальными изъяснениями. Однако в “Мертвых душах” описывается не только страшная, жестокая реальность жизни страны того времени. Ей противопоставленные светлые, чистые, гуманные идеалы автора, его представление о том, какой должна стать Россия, высказанные в лирических отступлениях и отдельных замечаниях, разбросанных по тексту.
Таким образом, картина жизни и быта губернии, в которой, как и во всей стране, основой социального строя является эксплуатация труда, разворачивается перед читателями по мере того, как Чичиков знакомится с помещиками и чиновниками города НН. И поскольку Гоголь видел основной источник бедствия России в несправедливых и бесчеловечных общественных отношениях, то внимание он уделил в первую очередь помещикам, главным угнетателям крестьян.
Автор описывает имение помещиков, их времяпрепровождения, показывая таким образом картину полного упадка крестьянских хозяйств. Особенно это заметно в имениях Манилова, Ноздрева, Плюшкина. Но и кажущиеся крепким хозяйством Коробочки и Собакевича в действительности нежизнеспособны.
Гоголь подчеркивает не только экономическое, но и моральное опустошения помещичьего класса. Углубляя тему духовного разложения дворянства, писатель располагает главы с описанием помещиков в определенном порядке. Он ведет читателя от праздного мечтателя Манилова к “дубинноголовой” скопидомке Коробочке, от бесшабашного мота Ноздрева к оскотинившемуся кулаку Собакевичу и завершает галерею образов помещиков Плюшкиных, “прорехой на человечестве”.
Наиболее полно характеризует помещиков их отношение к предложению Чичикова о продаже душ, “в некотором роде окончивших свое существование”. Каждый помещик по-своему реагирует на эту просьбу. Манилов со свойственной ему “широтой души” отдает мертвые души даром. Коробочка, привыкшая к тому, что все можно продать и купить, заботится лишь о том, не прогадать, не продешевить. Собакевич в очередной раз проявляет качества “человека кулака”, заламывая цену “сто рублей за штуку”. Но какими бы ни были оттенки реакции разных помещиков, все они приходят к одному: если “негоция” не принесет вреда государству и не будет в убыток, они согласны.
Рисуя широкую картину дворянской – помещичьей России, Гоголь не ограничивается изображением поместных дворян. На примере города Н.Н. он показывает и мир чиновничества, в котором “плодились из безделья” злоупотребление властью, интриги, сплетни.
Все чиновники города, начиная с губернатора, положительным единственным качеством которого являлось вышивание “разных домашних узоров”, и кончая самым мелким чиновникам, берут взятки, грабят казну, ходят на балы и играют в карты. Такой образ жизни становится нормой для них. Они даже не опасаются карты за свои грехи. Ведь устоявшийся “порядок” охраняется полицмейстером, главным взяточником и казнокрадом. Кроме того, все чиновники повязаны круговой порукой. Каждый из них не чист на руку, и поэтому никому ни приходит в голову доносить на другого.
Итак, Гоголь показал, что жизнь города управляют необразованные, пустые, бесчестные люди. Более того, введя в поэму о капитане Копейкине, автор подчеркнул, что такая картина характера не только для этой губернии, но и для всей страны, которой правили помещики и чиновники, в то время как простой народ терпел одни лишь лишения.
К миру “мертвых душ” в поэме, безусловно, относится и Чичиков. В его лице выразились уже не застойные явления русской жизни, а процесс проникновения в нее новых буржуазных тенденций: духа приобретательства и аферы. Раскрывая свое намерение “припрячь” подлеца, Гоголь детально исследует истоки его личности. Находчивый и ловкий авантюрист, Чичиков - порождение окружающего мира с его кричащими противоречиями бедности и богатства. Родившись в бедной семье, Чичиков не становится “маленьким человеком”. Чтобы подняться по общественной лестнице, он воспитывает в себе приспособленчество и изворотливость. Гоголь тонко показывает, что бережливость, накопительство Чичикова, которыми он отличался с детства, имеют иную природу, чем, например, скупость Коробочки или Плюшкина. Жажда обогащение у Чичикова – черта нового буржуазного общества, деньги для него – средство достижения карьеры, комфорта. При этом он прекрасно видит, каким путем создаются огромные состояние в окружающем его мире. Гоголь очень точно определил одну из характерных черт поднимающейся буржуазии - жизненную энергию, целеустремленность действий и в то же время ее определенную эгоистичность.
Итак, привыкшие жить легкой жизнью за счет чужого труда, помещики и чиновники – “мертвые души”, с одной стороны, и крестьяне, уделом которых являются нищета, голод, непосильный труд, болезни, с другой, - такой открывается действительность перед Гоголем. Но он не теряет оптимистического настроя, верит в то, что помещики и чиновники изживут себя. Рядом с помещиками, “мертвыми душами”, встают светлые образы простых людей, которые являются для автора воплощением идеалов духовности, мужества, свободолюбия.
В лирических отступлениях Гоголь создает образ истинно живой народной души. Автор восторгается удалью, щедростью, талантливостью и умом русского народа.
Он восхищается бойким, ярким словом простых людей. Гоголь с любовью говорит, что, “птица – тройка”, летящая по необъятным просторам русской земли, “ могла родиться только у бойкого народа”. Образ “русской тройки”, приобретающий символическое значение, неразрывно связан у автора с образами “расторопного ярославского мужика”, одним топором и долотом смастерившего прочный экипаж, и ямщика, примостившегося “черт знает на чем” и лихо управляющего тройкой.
Ведь только благодаря таким людям Русь несется вперед, поражая созерцателя этого чуда.
Именно Россия, подобная “не обгоняемой тройке”, заставляющая “другие народы и государства” давать ей дорогу, а не Россия Маниловых, Собакевичей и Плюшкиных является идеалом Гоголя.
Показывая на примере простых истинно ценные качества души, Гоголь обращается к читателям с призывом сохранять с юношеских лет “всечеловеческие движения”.
В лирических отступлениях Гоголь затрагивает много тем. И в этих размышлениях выражены идеалы автора. Так, говоря о двух типах писателей Гоголь отмечает, что истинный писатель не тот, который “чудно польстил людям, скрыв печальное в жизни”, а тот, кто дерзнул “вызвать наружу” всю страшную, потрясающую тину мелочей, окутавших нашу жизнь”.
Итак, в поэме “мертвые души” действительность и авторские идеалы. Гоголь без прикрас показывает жизнь современной ему России и, вместе с тем, учит доброте, честности, любви к народу и труду.
Культурный, любящий родину, думающий человек с живой душой – вот идеал Гоголя, который созвучен и нашему времени.