Осуждение Л. Н. Толстым эстетизма это в сущности осуждение аморализма. Парадоксальное высказывание писателя о том, что цель искусства не красота, не эстетическое наслаждение, становится понятным, если мы учтем, что он проводит резкое отличие искусства народного от искусства правящих классов. Когда искусство господствующего класса отделилось от народного, то круг передаваемых им чувств стал беднее и ничтожнее. А между тем некоторые эстетствующие теоретики и критики даже утверждали, что жизнь правящих классов - основной источник поэзии и искусства в целом. На самом же деле эта жизнь с ее «влюблениями и недовольством собою» лишена всякого интереса.
Изображение «красивой» жизни писатель считал не только бессмысленным, но и безнравственным занятием. Он выступал против такой «красоты», против тех эстетических наслаждений, которые порождаются восприятием пустоты праздной жизни, претендующих на красивость и поэзию. Подлинную красоту и поэзию Толстой находит в жизни трудового народа. «Жизнь трудового человека с его бесконечно разнообразными формами труда и связанными с ними опасностями на море, под землею, с его путешествиями, общением с хозяевами, начальниками, товарищами, с людьми других исповеданий и народностей, с его борьбою с природой, дикими животными, с его отношением к домашним животным, с его трудами в лесу, в степи, в поле, в саду, в огороде, с его отношением к жене, детям, не только как близким, любимым людям, но как к его сотрудникам, помощникам, заместителям в труде, с его отношениями ко всем экономическим вопросам, не как к предметам умствования или тщеславия, а как к вопросам жизни для себя и семьи, с его наслаждениями отдыха, со всеми этими интересами, проникнутыми религиозным отношением к этим явлениям, нам, не имеющим этих интересов и никакого религиозного понимания, нам эта жизнь кажется однообразной в сравнении с теми маленькими наслаждениями, ничтожными заботами нашей жизни не труда и не творчества, но пользования и разрушения того, что сделали для нас другие...» Толстой не против эстетического наслаждения и искусства вообще, а против суррогата искусства, против псевдоискусства, против ложных, искаженных эстетических переживаний господствующих классов.
Таким образом, писатель рассматривает основные эстетические понятия и все виды искусства в тесной связи с социально-этическими проблемами. Он понимает, что в обществе, разделенном на классы богатых и бедных, тружеников и праздных тунеядцев, создаются диаметрально противоположные по своей социально-нравственной направленности типы искусства. Согласно Толстому, социально-нравственное содержание непосредственно вплетается в художественную ткань произведения искусства. Оно играет в известном смысле системообразующую роль в творческом процессе. Люди часто полагают, что произведение искусства выступает как некое целое в силу того, что там есть сюжетное единство, что в нем действуют одни и те же лица и оно построено на одной завязке или в нем изображается жизнь одного человека. На самом деле связывающим моментом в произведении искусства выступает «единство самобытного нравственного отношения автора к предмету». Подлинное произведение искусства создается лишь в том случае, когда его автор стоит на уровне передового для своего времени мировоззрения. Это Толстой считал непременным условием настоящего творчества.
В предисловии к сочинениям Ги де Мопассана Толстой развивает свою точку зрения на творческий процесс. Здесь он указывает на три необходимых условия в процессе создания художественных произведений. При наличии таланта этими условиями являются правильное, т. е. нравственное, отношение автора к предмету, ясность изложения или красота формы, что по Толстому «одно и то же», и, наконец, искренность. Нравственный критерий писатель ставит на первый план, ибо здесь непосредственно выражается и действует позиция творческой личности. «Эстетическое и этическое, - пишет Толстой, - два плеча одного рычага: насколько удлиняется и облегчается одна сторона, настолько укорачивается и тяжелеет другая сторона. Как только человек теряет нравственный смысл, так он делается особенно чувствительным к эстетическому». Может показаться, что Толстой вообще противопоставляет мораль искусству. На самом деле имеется в виду искусство и мораль различных социальных групп. Толстой не был противником эстетического начала, красоты, искусства, доставляющего человеку радость. Писатель очень любил литературу, театр, изобразительные искусства, в особенности музыку. Толстой критикует искусство, далекое от народа, чуждое и непонятное ему. Для него это искусство аморально.
Толстой подвергает сокрушительной критике эстетски-формалистические тенденции в искусстве второй половины XIX - начала XX в. Декадентское искусство для Толстого было прежде всего проявлением этической деградации, проявлением равнодушия к человеку, поэтому он постоянно подчеркивает мысль о высокой моральной ответственности художника, о том, что художественное творчество предполагает наличие у писателя, композитора, поэта высоких этических принципов. Ставя вопрос о высокой нравственной ответственности творческой личности Толстой имеет в виду не ответственность перед абстрактным моральным законом, а перед трудовым народом. Мы знаем, что писатель не всегда четко формулировал свои мысли в отношении понятия трудовой народ. В основном это было патриархальное крестьянство, недостатки и слабости которого отмечал В. И. Ленин. Но великая заслуга Толстого состояла как раз в том, что он развил дальше идею народности искусства, разработанную русскими революционными демократами. «Люди науки и искусства, - писал Толстой, - могли бы сказать, что деятельность их полезна для народа только тогда, когда люди науки и искусства поставили бы себе целью служить народу так, как они теперь ставят себе целью служить правительствам и капиталистам». Служение народу в понимании Толстого состояло прежде всего в критике всех основ буржуазно-помещичьего строя, государственного аппарата, судопроизводства, церкви, эксплуататорской морали, упадочного буржуазного искусства, казенной науки, в защите интересов народа, распространении в народе просвещения и в налаживании экономической жизни народа, в ликвидации эксплуатации.
Большое место Толстой отводит критике декадентского искусства, получившего широкое распространение как за рубежом, так и в России. Причина упадка искусства заключается, по Толстому, в отрыве от народной жизни. Голос Толстого в защиту гуманизма, искусства, высокой нравственности, реализма имел мировой резонанс.
Единственный путь возрождения полноценного искусства - служение народу. Народ - это средоточие высших моральных и эстетических ценностей. Писатель подробно характеризует искусство будущего, которое придет на смену упадочному искусству господствующих классов. Его содержанием будут чувства, свойственные людям труда, всем не изуродованным праздной жизнью людям, поэтому в нем не найдут места чувства, характерные для праздных тунеядцев: тоска, страх, тщеславие, сладострастие, чувство национальной исключительности. Художественное творчество станет доступным широким кругам народа, а не будет привилегией избранных. Оно будет создаваться в интересах народа и в форме, доступной народу. Искусство будущего будет отличаться нравственной чистотой и будет направлено на воспитание людей в духе высоких нравственных идеалов. В искусстве будущего произойдет полное слияние истины, красоты и добра. Нетрудно заметить, что в толстовской программе искусства будущего довольно отчетливо просматриваются некоторые существенные черты искусства бесклассового общества.
В эстетической теории Толстого, наряду с гениальными прозрениями, содержатся некоторые слабые утверждения. Но они отошли в прошлое. Отошли в прошлое утопические представления писателя, его религиозная аргументация. Но всегда будут живы его великие художественные творения, проникнутые гуманизмом. До тех пор пока будет существовать эксплуатация человека человеком на нашей планете, пока будет существовать национальный гнет, пока будут вестись войны, до тех пор пока будет существовать моральное зло, страстная борьба Толстого против всякого рабства, против войн, против социального зла не потеряет значения. Всегда будут живы идеи Толстого о справедливом строе свободных тружеников, который обеспечит свободное развитие человеческих способностей и талантов, о новом небывалом расцвете искусства в этом обществе. Эстетическое наследство Толстого, утверждающее гуманизм и реализм в искусстве, будет служить делу построения эстетической культуры коммунизма.