«Война и мир» - это исторический роман-эпопея. Содержанием своего романа Толстой избрал одну из самых значительных эпох в истории России, ознаменовавшуюся событием, потрясшим жизнь русского народа и имевшим огромное значение для судеб всей Европы. Толстой постепенно поднимает конкретно-историческую тему романа на уровень общечеловеческого значения, рассматривая все совершающееся как один из великих драматических эпизодов в исторических судьбах человечества.
В романе «Война и мир» русская жизнь показана в обстановке общенационального кризиса. Этот кризис породила Отечественная война 1812 г., обнажившая все общественные силы и отношения, выливающиеся в «общую жизнь» нации.
Первый момент войны Толстой показывает главным образом через изображение высших сфер, главной квартиры царя. Война еще не затронула глубин страны. Не изменился обычный распорядок жизни в Лысых Горах, куда заезжает князь Андрей, неторопливо следуя в армию из Молдавии. Обычной жизнью живет и семья Ростовых в Москве, больше озабоченная болезнью Наташи, чем войной. Нет еще и народных сцен: народная Россия еще не поднялась, не ощутила национальной опасности.
Но постепенно коллизии и отношения персонажей романа становятся все более напряженными, обостряются, создавая ощущение приближающейся исторической драмы. Так, в частном, домашнем отражается историческое, общественное. Индивидуальные судьбы воплощают в себе движение истории.
Силы нации всегда проверяются в трудных исторических испытаниях. Большинство дворянского общества не выдерживает исторической проверки, обнаруживая все то же равнодушие ко всему, кроме своих сословных и корыстных интересов. Изменились лишь темы разговоров, но завсегдатаи аристократических салонов Шерер и Элен Безуховой остались прежними. «Патриотические» настроения дворянской Москвы также проникнуты сословными интересами и боязнью крестьянских волнений. Еще менее оказалось озабочено войной провинциальное губернское общество (сцены в Воронеже).
Но все же лучшие представители дворянского общества в всерьез озабочены судьбой России. Андрей Болконский, мечтая о подвиге, о славе, хочет не только личного удовлетворения, он стремится к благу людей, мечты его проникнуты гражданским пафосом. Посылая Болконского на войну еще в 1805 году, Толстой торопится отграничить своего героя от толпы штабных искателей легкой карьеры и наград вроде Жеркова и Друбецкого. Князь Андрей – патриот, а не лакей, равнодушный к господскому делу. И в этом его нравственная сила.
Народное сознание как сила войны вступает в действие при приближении врага к Смоленску. В романе появляются массовые сцены, постепенно вбирающие в себя отклики и настроения самых различных слоев нации - купечества, мещанства, крестьян, мастеровых. Массовые сцены продолжаются вплоть до оставления Москвы, переходя затем в сцены партизанского движения.
Толстой воссоздает тягостную картину отступления русской армии, которое воспринимается как народное бедствие. Вместе с тем Толстой показывает, что в этой тяжелой обстановке рождалось то новое, что должно было погубить французов. Новый, народный, этап войны начинается с момента прибытия в армию ее нового главнокомандующего, Кутузова. Кутузов воплощает в себе национально-патриотические чувства русского народа. Как в фокусе, он сосредотачивает в себе те настроения, которые были присущи и старому князю Болконскому, и князю Андрею, и Тимохину, и Денисову, и безымянному солдату, встретившемуся Пьеру, и Тихону Щербатому. Глубокая связь с родиной, со всем русским, с армией была источником его силы как полководца, как исторического деятеля.
Рисуя единство духа Кутузова и армии, подъем настроения в среде солдат и офицеров, Толстой как бы подготавливает читателя к тому выводу, что победоносный исход войны определился, прежде всего, духом войска и народа. Именно «общая жизнь» нации, включающая в себя патриотизм и единство духа, оказалась, по мнению Толстого, решающим фактором в победе над наполеоновской армией.