Власть принцепсов первоначально не была наследственной. Избрание нового принцепса производилось сенатом.
По мере роста внутренних противоречий и внешних осложнений власть все более консолидируется в руках принцепса. В начале III в. знаменитый римский юрист Ульпиан с полным основанием сказал: "что решил принцепсто имеет силу закона". Отходят на второй план и даже вовсе утрачивают свое значение республиканские учреждения.
Потребности управления огромной империей вызвали необходимость в развитом административном и военном аппарате принцепса. Этот аппарат состоит не из выборных должностных лиц, а из слуг принцепса, которых он назначает и смещает по своему усмотрению и которые являются послушными орудиями в его руках. При принцепсе состоит совещание, которое обсуждает важнейшие дела.
Опорой власти принцепса являлась армия. При Августе была закреплена организация постоянной армии (в составе 500 000 человек), размещенной преимущественно в пограничных провинциях. По общему правилу армия комплектовалась путем найма на срок службы в 20 лет. Но в некоторых случаях производился и принудительный набор и не только полноправных римских граждан, но и вольноотпущенников. Высший командный состав назначался принцепсом из лиц сенаторского и всаднического сословий. Армия, скованная строгой дисциплиной и своими профессиональными интересами, представляла собой грозную силу. Особое положение занимала императорская гвардия (преторианцы), составлявшая гарнизон Рима и личную охрану императора.
Существует особая казна императора (фиск). В нее поступают доходы от личного имущества императора, с государственных имуществ в провинциях, дань и налоги с покоренных народов и т. п. В этой казне сосредоточиваются огромные средства, дающие принцепсу возможность проводить его политику, и соответственно падает значение общегосударственной казны, находящейся в ведении сената.
Народные собрания утрачивают всякое значение. Лишь в некоторых случаях и лишь в начале периода принципата проекты законов, одобренные сенатом, вносятся на голосование центуриатных и трибутных собраний, но это голосование является чистой формальностью.
В начале принципата сенат еще сохраняет некоторое, хотя и весьма ограниченное, влияние на государственные дела. Ломка прежних учреждений происходит постепенно, и между сенатом и принцепсом происходит в некоторых случаях борьба, но эта борьба неизменно заканчивается победой принцепса. Комплектование сената производится всецело принцепсом, и при таких условиях становится понятным, что в некоторых отношениях компетенция сената формально расширяется: в интересах монархии используются привычные республиканские формы. Так, сенату предоставляется законодательная власть, но он лишь механически утверждает предложения принцепса.
Магистраты уже лишены реальной власти: они являются исполнителями распоряжений принцепса и их основные функции переходят к императорским чиновникам. Единственным магистратом, сохранившим свое значение до II в., является претор. Однако, если он и удержал значительную часть своих функций, то характер его деятельности изменился: развитие частного права путем преторского эдикта ослабляется и основным источником права становятся распоряжения императора.
Постепенно сглаживается различие между Италией и провинциями: вся территория римской империи получает единообразное устройство. Италия постепенно утрачивает свое привилегированное положение. Некоторые общины сохраняют известную самостоятельность во внутренних делах и во взаимоотношениях их граждан действует местное право. Существуют и некоторые провинциальные учреждения, однако компетенция их сильно урезана. В провинциях содержатся постоянные римские гарнизоны и вводится римская полиция. Римские чиновники осуществляют и судебные функции, что содействует вытеснению местного права правом римским. Эксплуатация провинций в пользу казны принцепса становится систематической, глубокой и рассчитанной на длительный период.
2. Доминат. (III IVвв.). Перед лицом восстаний рабов и военных поражений от "варваров" эксплуататоры делают последнюю попытку отсрочить час своей гибели и ищут спасения в дальнейшем усилении военного террора. Римская государственная машина последнего периода является военной деспотией императора, выражающей централизованную военную диктатуру верхушки класса рабовладельцев. В связи с этим в конце III в. и начале IV в. была произведена военная реформа. Армия была сильно увеличена и разделена на подвижные войска, предназначавшиеся для борьбы с восстаниями и походов, и на пограничные войска. В начале IV в. была введена особая должность главнокомандующего. Изменился и порядок комплектования армии. Землевладельцы в зависимости от числа их рабов должны были выставлять определенное количество рекрутов. Пограничные войска комплектовались преимущественно из варваров.
Христианская церковь стала мощной организацией, с которой уже должно было считаться государство. Христианские общины получили право свободной деятельности и право владеть имуществом. В IV в. христианство стало государственной религией. Христианская церковь всем своим авторитетом поддерживала господствующие классы и "оправдывала" императорскую власть.
В период домината усиливается террор, доводится до передела налоговое обложение, вводится мелочная регламентация. Но идет распад римской империи, и все попытки спасти положение являются тщетными Рим быстрее идет к своей гибели.
Необходимость усиления государственной власти для защиты рабовладельческого строя от рабов, напора "варваров" и децентралистских стремлений эксплуатируемых Римом провинций, вызвала серьезные изменения государственного строя. Еще при Диоклециане (конец III в.) намечается разделение империй на две половины восточную и западную. Окончательно это разделение произошло при Феодосии 1 (395 г.). Этот процесс знаменовал собой ослабление хозяйственных связей между различными частями империи. Во главе каждой половины империи стоял особый август, имевший соправителя, носившего титул цезаря. Первоначально обе половины рассматривались как части единого государства, но в дальнейшем эти части постепенно обособлялись, и к концу домината уже можно говорить о двух отдельных государствах (Западная и Восточная Империи).
Во главе империи (а впоследствии каждой половины империи) стоит император, носящий титул августа и владыки. Власть его признается неограниченной. Своего ближайшего помощника, цезаря, выбирает император; обычно цезарь является сыном императора и ему наследует. Фактическое управление империей находилось в руках многочисленной бюрократии.
Сенат и некоторые магистраты хотя и сохраняются, но утрачивают всякое влияние на государственные дела. Центральным органом, рассматривающим важнейшие вопросы, являлся совет при императоре (консистория). Главным должностным лицом является управляющий двором. Кроме него, при императоре состоит ряд управлений, основанных на принципе централизации и иерархической подчиненности.
Основными принципами организации местного управления являются: строгая централизация, многочисленность специализированных чиновников, отделение военной власти от гражданской. Все нити местного управления сходились в Рим, и задачами местных учреждений являлось выжимание из подданных разнообразных тягостных налогов и натуральных поставок, беспощадная борьба со всякого рода волнениями и проявлениями недовольства.
Каждая половина империи разделялась на две префектуры, префектуры делились на диоцезы (на западе было 6 диоцезов, на востоке 7 диоцезов), диоцез разделялся на провинции (в одной Западной империи было 34 провинции), и наконец, провинции делились на округа. В этих округах были и органы из местного населения (сенат и муниципальные магистраты), но подчинявшиеся императорским чиновникам. Во главе Рима стоял префект города, непосредственно подчиненный императору. Сенат сохранился, но ведал чисто местными делами города Рима. Западная Римская империя пала под ударами варваров в 476г. Восточная Римская империя Византия просуществовала ещё почти тысячу лет, войдя в мир феодализма .