На рождество 800 г. в храме св. Петра в Риме папа возложил корону на голову Карла и провозгласил его императором. Так на Западе снова возникла империя. На печатях Карла была выбита надпись: «Обновление Римской империи». Но на самом деле, конечно, Франкская империя только названием напоминала империю римлян.
Карл Великий знаменит отнюдь не только своими завоеваниями. По сравнению с предшествующими веками в годы его правления заметно оживилась культура. У самого Карла для того времени было очень хорошее образование, хотя он так и не научился писать ни на одном из языков, на которых мог говорить. Карл очень ценил ученых людей, приглашал их отовсюду. Он хорошо понимал, что для управления обширным государством нужны грамотные люди. Поэтому при Карле Великом в крупных монастырях, центрах епископств создавались школы. Школа была и при дворе Карла. Там вели занятия некоторые из его близких друзей — членов так называемой Академии. Академией, на греческий манер, Карл назвал небольшой придворный кружок, в котором читали античных авторов и отцов церкви, сочиняли стихи, философствовали, изучали тонкости церковной службы, обменивались посланиями на латыни.
Карл Великий ценил историю. При его дворе стали вестись погодные записи важнейших событий. Они стали называться анналами (от латинского слова annus — год). Анналы редактировались ближайшими помощниками императора, с тем, чтобы описание событий отвечало интересам государя.
При Карле Великом много внимания уделялось именно античной — прежде всего римской — культуре. После столетий почти полного небрежения вновь вышли на свет, как бы возродились, сочинения древних авторов. Поэтому историки назвали время правления Карла и его преемников «каролингским возрождением».
После смерти Карла Великого созданная им империя существовала недолго. Уже при его внуках она распалась. И причины этого заключались не только в том, что внуки Карла Великого не обладали талантами деда.
Карл Великий объединил под своей властью очень разные народы. В западных областях его державы и в Италии, отделенной от остальной империи высокими Альпами, население говорило на наречиях, сохранивших много черт латыни — языка древних римлян. (Завоевателей-германцев было слишком мало в сравнении с коренным населением, чтобы в корне изменить язык завоеванной страны.) Языки — наследники латыни — называются обычно романскими (латинское название жителей Рима — Romani). На востоке преобладали, напротив, чисто германские племена, еще почти варвары. Общего у тех и других было мало, разве что христианская религия. Недаром так настойчиво насаждал ее Карл Великий во вновь завоеванных землях. Он понимал, что единая вера могла бы сплотить его разноплеменную державу. Но и медленное распространение христианства в германских землях не помогло. Уже внуки Карла Великого, собравшись в 843 г. в Вердене, разделили между собой империю. Младший взял себе западную часть, средний — восточную. Старший же внук — Лотарь получил Италию — самый богатый край тогдашней Западной Европы.
Итак, империя Карла Великого распалась на три части, из которых впоследствии выросли три разных королевства, а затем образовались страны: Франция, Германия и Италия.
Империя разделилась не просто на три части. Это было только начало. Каждая из больших частей, в свою очередь, стала распадаться на крупные и мелкие владения. Даже графы, которые когда-то были назначены выполнять волю короля, теперь совершенно вышли из подчинения. Они чувствовали себя полными хозяевами в своих графствах, ходили друг на друга войной, пересдавали свои земли по наследству кому хотели. У королей не было сил справиться со всеми, кто старался оторвать себе от бывшей империи кусок пожирнее. Франкские императоры и короли уже не могли собрать сильное войско, чтобы отбить и нападения врагов извне. Их пытались отражать только местные герцоги, графы или епископы, у которых были собственные воинские отряды.
Провозглашение Карлом Великим Франкской империи было немалой дерзостью. Ведь единственным государем, который имел право на императорский титул, был ромейский василевс. Но Византия переживала тогда трудные времена и не могла всерьез воспротивиться намерениям Карла. Извне на Ромейскую державу наступали арабы. Внутри империю сотрясали распри между иконоборцами и иконопочитателями.
В правление Льва III Исавра среди византийских христиан возобладало учение, которое отвергало почитание святых икон — иконоборчество.
Иконоборческие идеи существовали в христианстве издавна. Иконоборцы утверждали, что поклонение иконам равноценно поклонению идолам, а не Богу. Бог есть дух, а не тело, изобразить дух (в противоположность телу) невозможно. Знаменитый богослов Иоанн Дамаскин выразил мнение иконопочитателей. Он писал, что между Богом и иконой. Его изображающей, есть тайная действенная связь. Созерцая икону, человек приобщается к этой связи, почитание иконы приближает человека к Богу.
В 726 г. Лев Исавр открыто поддержал иконоборцев, присоединились к ним как многие знатные, так и простые люди. Однако большая часть народа, особенно монахи, не приняли иконоборчества. Население Византии раскололось на два враждующих лагеря. Политические группировки стали использовать споры об иконах в борьбе против своих соперников. Византийское общество наполнилось бесплодными раздорами, почитатели икон подверглись гонениям. Смутное время длилось более столетия. Только в 843 г. императрица Феодора восстановила иконопочитание. Византия вышла из этих раздоров значительно ослабленной. Как раз в разгар иконоборческих смут и была провозглашена на Западе империя франков.
Без помощи хитроумной дипломатии византийцам вряд ли удалось бы отбиться от своих врагов. В Византии существовало особое ведомство «иностранных дел», в котором служили профессиональные дипломаты — василики, и переводчики со всевозможных языков.
Византийский посол, прибыв к иностранному государю, первым делом предъявлял верительную грамоту, подтверждавшую его полномочия. В начавшихся переговорах дипломат не смел, преступить пределы полученных им на родине инструкций: превышение полномочий жестоко каралось. И если в ходе переговоров неожиданно выяснялись какие-то новые обстоятельства, то ромейскому посланнику надлежало через особых курьеров срочно связаться для совета с Константинополем. Привезенный дипломатом договор обретал силу только после ратификации (подтверждения) его василевсом. Послам предписывалось проявлять при чужеземном дворе неизменную приветливость и щедрость, восхищаться местными обычаями, но так, чтобы не уронить своего достоинства и не принизить тем самым империю ромеев. Эти и другие правила посольского дела, введенные византийцами, прочно вошли в практику многих европейских дворов и применяются также в современной дипломатии.
Византийская дипломатия достигла наибольших успехов на северных границах империи, в южнорусских степях, через которые стремились к Дунаю кочевые варварские народы. Заключая союзы с варварами, подкупая их, ссоря между собой, византийские дипломаты уберегали империю от разрушительных вторжений аваров и хазар, венгров и печенегов, руссов и болгар.
Огромное пространство между двумя крупнейшими державами раннего средневековья — империей Карла Великого и Византией — было занято варварскими племенами славян.
В конце V в. начинаются вторжения южных славян в Византийскую империю через ее дунайскую границу. Императору Юстиниану удалось остановить славян и не допустить их на Балканы. Для этого он выстроил по дунайской границе множество крепостей. Однако южные славяне становились все более грозной силой. В последующие века они не только отвоевали у Византии северные области Балканского полуострова, но и большими группами расселились в центральной и южной частях Балкан, в сердце Византии. От этих славянских племен произошли южнославянские народы: болгары, сербы, хорваты и др.
Древние славяне, как и все варвары, были язычники. Франки и греки нередко спорили за влияние на эти племена. Между Римом и Константинополем даже началось соперничество за то, кто раньше обратит славян в христианство. Та церковь, которая в миссионерстве среди славян опередит соперницу, получит власть над огромными землями.
Соперничество Запада и Востока за влияние на славянский мир во многом определило судьбы славянских народов и их государств.
В 681 г. хан Аспарух из тюркского племени болгар, переселившегося незадолго до того из Поволжья на Дунай, объединил придунайских славян и создал мощное государство, так называемое Первое Болгарское царство. Очень скоро пришлые тюрки растворились среди многочисленных славян, название же «болгары» перешло к славянскому народу. Соседство с Византией весьма способствовало их культурному развитию. В 864 г. царь Борис принял от византийцев христианство. Константинопольский патриарх не настаивал, чтобы языком богослужения и христианской литературы в Болгарии был непременно греческий. Поэтому вся христианская литература переводилась с греческого языка на славянский, понятный и знатным и простым болгарам. Древнеболгарская литература расцвела в царствование Симеона, сына Бориса. Царь всячески поощрял богословов, поэтов, историков, писавших на славянском языке.
Во внешней политике болгарские цари долго соперничали с Византией. Но в 1018 г. византийский василевс из Македонской династии Василий II Болгаробойца одержал полную победу над болгарами и присоединил Болгарское царство к Византии. Василий II очень жестоко обошелся с пленными болгарскими воинами — 15 тыс. воинов он ослепил, оставив на каждую сотню слепцов одного поводыря, зрячего на один глаз. Это был конец Первого Болгарского царства.