Если славянофилы идеализировали далекое русское прошлое, видя в нем ориентир для будущего развития страны, то западники, или, как их еще называли, "русские европейцы" в том прошлом не находили ничего поучительного. Им казалось, что там "все темно", "все элементарно". По их представлениям, "свет прогресса" идет в Россию с Запада, и поэтому они однозначно и восторженно относились к делам Петра I.
Если славянофилы обращали главное внимание на специфические особенности России, на уникальный строй ее культурной и политической жизни, то западники, наоборот, совершенно игнорировали эти особенности. В этом проявлялась идеологическая слабость западничества. Ничего конструктивного, созидающего западники не предлагали. Свой интеллект, свою энергию они тратили на пропаганду буржуазно-парламентского устройства в Англии и Франции и на беспощадную критику общественных порядков в России. Различные направления западничества неизменно критически воспринимали русский исторический опыт, а крайние его фракции, например, марксизм-ленинизм, вообще безоглядно отвергали его.
В начале 1853 года Россия вновь предложила Лондону разделить турецкие владения. Царь предложил англичанам оккупировать Египет и Крит взамен на Сербию, Болгарию, Валахию и Молдавию. Великобритания не только не согласилась на такой передел Османской империи, но и вступила в союз с Францией, целью которого стала защита Стамбула от российских притязаний. Тогда в июне того же года российская армия начала оккупацию Молдавии и Валахии. После безрезультатных переговоров в Вене Турция перешла в наступление на Дунае и в Закавказье. Началась Крымская война.
В начале 1855 года у союзников было 120 тысяч солдат, у Меншикова – 100 тысяч солдат. По приказу из Петербурга Крымская армия попыталась взять Евпаторию, главную базу снабжения союзников, но вновь была разбита. Узнав о поражении под Евпаторией, Николай I, окончательно понял, что война проиграна. 3 марта 1855 года он приказал лейб-медику выдать ему яд, принял его и вскоре скончался. Последним своим распоряжением, умирающий Николай I заменил Меншикова Горчаковым. Через несколько дней новым императором России стал Александр II.
После падения Севастополя Англия и Франция предложили России заключить мир. Некоторое время Александр II колебался, но когда Австрия предъявила ультиматум, угрожая присоединиться к союзникам, согласия сесть за стол переговоров. 18 марта 1856 года в Париже был подписан тяжелейший для России мирный договор. Александр II, получил обратно Севастополь в обмен на Карс. Черное море объявилось нейтральным, то есть Россия не могла иметь на нем военно-морской флот, укрепления и военные-склады. Дарданеллы объявлялись нейтральными и закрытыми для прохода военных судов. Сербия, Молдавия и Валахия оставались под властью султана.
Крымская война показала полную нежизнеспособность системы управления Николая I, который сам признал этот факт, покончив жизнь самоубийством, первым шагом при вступлении на престол Александра II была амнистия декабристам и петрашевцам. Среди прочих был помилован и Достоевский, который, отбыв каторгу в Омске, служил солдатом в Семипалатинске. Кроме того, всем политическим осужденным вернули их титулы, дворянское достоинство и конфискованные имения.
Осенью 1857 года виленский военный губернатор Владимир Назимов от имени землевладельцев Виленской, Коневской и Гродненской губернии подал императору прошение об освобождении крестьян без земли. 20 ноября 1857 года Александр I повелел Назимову создать в этих губерниях дворянские комитеты для подготовки проекта отмены крепостного права. Поскольку в Беларуси и Литве российский образец крепостного права был введен чуть более полувека назад, и последние несколько десятков лет эти земли были полигоном для испытания идей Киселева, логично было начать реформу именно оттуда.
Так появился на свет документ под названием «рескрипт Назимову», который был разослан для ознакомления всем губернаторам империи и опубликован в печати. Губернаторы прекрасно поняли, чего от них ожидают, и к концу 1858 года во всех губерниях, кроме Архангельской, где не было крепостных, образовались дворянские комитеты.
Плоды своего творчества губернские дворянские комитеты сдавали в земской отдел МВД, которым заведовал Милютин. Затем они передавались в редакционные комиссии, созданные при Главном комитете по крестьянскому делу (бывшему секретному комитету Орлова). Когда летом 1859 года текст «Положения о крестьянах» был готов, его еще раз отредактировали депутаты от дворянских комитетов, после чего он был направлен на утверждение в Государственный совет. 19 февраля 1861 года Александр II подписал «Положение» и освобождение крестьян началось.
Поражение в Крымской войне стало настолько явным признаком слабости царизма, что вызвало новый всплеск освободительного движения в Польше, Беларуси и Литве. К началу 1860-х годов польско-белорусское общество раскололось на две партии: «белых» и «красных». Обе группировки выступали за восстановление независимости Речи Посполитой в границах 1772 года, отмену крепостного права и демократическую форму правления. Кроме того, «красные» считали необходимым создание федерации, в которой будут равноценно представлены поляки, белорусы и литовцы, а также намеревались передать крестьянам землю бесплатно, расплатившись с помещиками за счет государства. «Белые» считали, что преобразований можно добиться мирным путем, тогда как «красные» были сторонниками вооруженного восстания.
В области образования и культуры власти начали политику тотальной русификации, заставляя народ забыть свой родной язык и историю. В 1867 году был принят закон, запрещавший печатать книги на белорусском языке даже кириллицей. Беларусь и Литва оказались незатронутыми многими реформами Александра II, поскольку вплоть до начала ХХ века здесь сохранялось военное положение. Польша лишилась последних остатков самоуправления. Само название Царство Польское было заменено на «Привисленский край». Польский язык был полностью вытеснен из делопроизводства русским.
1 января 1864 года Александр II подписал подготовленное комитетом «Положение о губернских и уездных земских учреждениях». В соответствии с этим документом в уездах России создавались выборные уездные земские собрания, которые избирали из своего состава уездное земское собрание и депутатов в губернскую земскую управу. Эти органы местного самоуправления занимались вопросами здравоохранения, транспорта, строительства, развития торговли и промышленности, сбором средств на земские нужды. В 1870 году было издано «Городское положение», по которому городские думы, введенные еще Екатериной II, превращались в бессословные органы самоуправления, выборы в которые проходили на основе имущественного ценза.
Одним из самых важных достижений правления Александра II стала судебная реформа. Ранее в России не существовало судебной системы в цивилизованном понимании этого слова. Созданные Екатериной II отдельные суды для каждого сословия были насквозь коррумпированы и не исполняли своих функций. Полностью неподконтрольные обществу суды времен Николая I на закрытых заседаниях без участия сторон выносили приговоры, менее всего руководствуясь законом. Все решали взятки, личные пристрастия и открытый произвол судейских чиновников. 20 ноября 1864 года были утверждены новые судебные уставы, по которым отныне все судились в одних и тех же судах, по одним и тем же законам и при одном и том же порядке судопроизводства. В России появились адвокаты, которые защищали подсудимых, дела которых рассматривались на открытых заседаниях в присутствии присяжных заседателей. Суды стали независимыми, а самих судей чаще, а не назначали. В 1863 году были отменены телесные наказания, которым подвергали солдат по приказу офицеров и обывателей по приговорам судов.
Поражение в Крымской войне наглядно продемонстрировало несовершенство и отсталость российской военной машины. 1 января 1874 года в российской империи была введена всеобщая воинская повинность. Рекрутские наборы отменялись, срок службы в армии сокращался с 25 до 6 лет в сухопутных войсках и 7 – на флоте. Отныне все молодые люди по достижении 20 лет должны были являться на призывные пункты, где из годных по состоянию здоровья по жребию выбирали тех, кто будет служить. Людям с образованием предоставлялись различные льготы, сокращался срок службы. Обладатели высшего образования и единственные кормильцы в семье не призывались. В армии была отменена палочная дисциплина и суровая муштра, вводилось обязательное обучение неграмотных солдат.
Освобождение крестьян и некоторое ослабление полицейского режима в России вызвали бурное развитие оппозиции правящему режиму. Лидер демократического движения Николай Чернышевский объявил реформу обманом и призывал к крестьянской революции. Летом 1862 года по столице прокатилась волна пожаров, в организации которых правительство обвинило революционных демократов. Чернышевский был арестован, спустя 2 года осужден к 14 годам каторги и сослан в Сибирь. Жестокое подавление восстания в Польше и Беларуси, разгул реакции внутри России вызвали к жизни тайную организацию Ишутина, созданную в Московском университете в 1863 году. Члены этого кружка считали себя учениками Чернышевского и пришли к мысли, что убийство царя даст толчок для начала народной революции. 4 апреля 1866 года ишутинец Каракозов несколько раз стрелял в Александра II, но промахнулся, был схвачен и повешен. Организация Ишутина была разгромлена. А в стране усилена цензура.