Основные площади низинных болот осушены и освоены. Сельским хозяйством используется более 600 тыс. га болот и заболоченных земель. На осушенных низинных болотах высевают многолетние травы, овощи, картофель, технические, зерновые и силосные культуры.
Некоторые болотные массивы взяты под охрану: Выгонощанское, Дикое и др. Охраняются также небольшие по размерам болота с лекарственными растениями и клюквой (Борский, Колоднянский, Еловский заказники).
Гидромелиорация болот. Преобразование природы Полесья началось уже с момента возникновения в нем первых поселений в эпоху среднего палеолита (100–40 тыс. лет назад). В эпоху мезолита (9–5 тыс. лет до н.э.) произошло повсеместное его заселение. В неолите основными видами занятий населения были рыболовство и охота, а позднее, с четвертого тысячелетия до нашей эры стало преобладать земледелие. Развитие земледелия и животноводства значительно усилило давление человека на природную среду, на месте лесов и лугов возникли пашни. Однако вмешательство человека все еще носило локальный характер: оно сосредотачивалось на побережьях озер и вдоль рек. В послеледниковый период происходили существенные изменения климата. В сухой бореальный период поселения возникали на пониженных формах рельефа, а в субатлантический влажный – на водоразделах, что привело к вырубке лесов и развитию подсечно-огневой системы земледелия.
Наиболее значительные изменения ландшафтов Полесья произошли в конце XVIII начале XIX в. в связи с интенсивным процессом заселения водораздельных пространств.
Из-за вырубки лесов на песчаных почвах дефляционные процессы значительно усилились и привели к движению песков, а это, в свою очередь, заставило людей переселяться на новые места. В это время значительно сократились площади широколиственных и хвойно-широколиственных лесов, что привело к уменьшению численности животных леса и увеличению популяций животных открытых пространств.
Наиболее существенные структурно-функциональные изменения в Полесье произошли в конце XIX в. Начало его широкого освоения положено в 1873–1898 гг., когда была организована Западная экспедиция И.И. Жилинского по изысканиям и осушительным работам. Проектом предусматривалось экстенсивное осушение болот путем регулирования существующих путей стока и создания новых. В течение 25 лет в Белорусском Полесье было прорыто вручную свыше 4000 км канав осушительного и лесотранспортного значения, а общий объем земляных работ составил 16 млн. м³. Проведение осушительных работ способствовало повышению продуктивности лугов и увеличивало прирост древесины на 1–2 м³ в год на га. По магистральным каналам древесину транспортировали на рынки Западной Европы. Однако хищническое уничтожение лесов приводило к оголению песчаных почв и их перевеванию. Развеваемые ветром пески засыпали плодородные участки и населенные пункты.
Третий период, связанный с активизацией дефляционных процессов в Полесье, наблюдался в 20–30 гг. XX в., когда польские власти создавали здесь на лучших землях поселения осадников. К активизации дефляционных процессов приводила вырубка лесов крестьянами на песчаных почвах.
Основные же крупномасштабные работы по преобразованию Белорусского Полесья были начаты в 1950–60-х гг. В 1954 была разработана комплексная схема осушения и освоения земель Полесья. Было намечено комплексное использование его земельных и водных ресурсов в интересах различных отраслей народного хозяйства: сельского, лесного и рыбного хозяйства, водного транспорта и гидроэнергетики. Одним из важнейших мероприятий стала коренная реконструкция водного режима р. Припять и ее притоков. Однако первоначально осушительные работы имели целью сброс избыточной влаги. Для этого проводили спрямление и углубление русел небольших рек и превращали их в водоприемники осушенных болот. Реализовывалась концепция глубокого осушения болот, доказывалась целесообразность осушения почв. Длительное время мелиоративные системы создавали без двустороннего регулирования водного режима (из общей площади осушенных земель двусторонним регулированием водного режима обеспечено около 39%), а на торфяных почвах возделывали пропашные и зерновые культуры. Болота подвергали осушению без сохранения небольших островков лесов и создания полезащитных полос. Первоначально осушительные работы проводили в более возвышенной периферийной части Полесья, и они коснулись небольших болотных массивов, расположенных у истоков или в верховьях притоков Припяти. Позже стали осушать его срединную часть, а затем широкомасштабные работы начались в центральной части, расположенной вблизи долины главной водной артерии Полесья. Одновременно был разработан проект обвалования русла р. Припять. В результате преобразовательных и гидромелиоративных работ по регулированию водного режима в Белорусском Полесье было осушено 1,5 млн. га болот и заболоченных земель, т.е. 41,5% от общей площади их в Беларуси. Осушенные земли составили более 30% сельскохозяйственных угодий. Доля их в общем земельном фонде в Брестской области составила 22,5%.
Без проведения гидромелиоративных работ невозможно было бы современное социально-экономическое развитие Полесского региона, превращение «края болот и колтуна» в район высокопродуктивного животноводства и земледелия. Научно обоснованное проведение мелиоративных работ на высоком уровне положительно влияет на биологическую продуктивность сельскохозяйственных и лесных угодий, улучшает природную среду для жизни человека.
Однако вмешательство человека в природные процессы без учета их закономерностей как в целом в Полесье, так и в отдельных его регионах (широкомасштабные мелиоративные работы без учета структуры ландшафтов, чрезмерно интенсивное использование осушенных земель, необоснованное спрямление русел рек) в сочетании с низким уровнем культуры земледелия, нерациональным использованием минеральных удобрений и пестицидов привели к возникновению многих негативных явлений и процессов.
Важнейшие из них – снижение уровня залегания грунтовых вод, активное проявление дефляционных процессов, изменения климата, исчезновение родников, ручьев, речек, загрязнение нитратами и пестицидами почв и вод, развитие процессов ксерофитизации, уменьшение биоразнообразия. Все эти негативные явления и процессы привели к снижению естественной биопродуктивности, деградации природной среды и возникновению стрессовых экологических ситуаций.
В настоящее время вся территория Полесья находится под влиянием осушительной мелиорации, которая привела к понижению уровня залегания грунтовых вод на 1,5–2 м. В результате проведенных осушительных работ происходят процессы самоосушения небольших массивов болот в радиусе до 10 км от осушенных объектов. Из-за понижения уровня залегания грунтовых вод и интенсивного использования мелкозалежных торфяно-болотных почв активизировались дефляционные процессы и минерализация торфа. Особенно большой экологический и экономический ущерб от ветровой эрозии наблюдался в апреле 1981 г., когда торфяно-песчаные бури охватили значительные площади осушенных болот. Возникновение торфяных бурь связано не только с погодными и почвенными особенностями, но и с возделыванием на торфяных почвах однолетних культур и с отсутствием противоэрозионных мероприятий. Потери торфа в результате деструктивных процессов под пропашными культурами составляют 30–50 т/га абсолютного сухого торфа.
Под воздействием процессов усадки, минерализации и дефляции, мощность слоя торфа ежегодно уменьшается на 1–2 см. При интенсивном развитии процессов минерализации водорастворимые продукты разложения торфа попадают в водоприемники и загрязняют воду. По рекам Припять и Днепр в Черное море с осушенных болот ежегодно поступает около 1,5 млн т минеральных и до 700 тыс. т агрессивных водорастворимых органических веществ.
Многие годы вместе с осушением болот осушали и вводили в эксплуатацию потенциально низкоплодородные земли, которые не следовало бы осушать. Во многих случаях осушали песчаные, супесчаные почвы, подстилаемые песками и отличающиеся неустойчивым водным режимом. Такие земли занимают в Белорусском Полесье более 300 тыс. га. Согласно прогнозам, к 2015 г. площадь деградированных осушенных земель с содержанием органического вещества менее 50% в Гомельской области будет составлять около 36 тыс. га, в Брестской – 30 тыс. га. Уже в настоящее время значительные площади осушенных торфяно-болотных почв лишились слоя торфа, и на их месте возникли пустыри с пионерными стадиями сукцессионных процессов.
Общей аридизации Полесья способствует также отсутствие достаточного количества водохранилищ и прудов. В связи с этим большая часть поверхностных и подземных вод сбрасывается в реки и безвозвратно уходит за пределы региона. Почти все мелиоративные системы не имеют водооборота, воду сбрасывают в водоприемники без предварительной очистки от загрязняющих веществ.
Чтобы остановить или ослабить процесс уменьшения слоя торфа, необходимо осуществить комплекс мер. Это в первую очередь поддержание оптимального уровня залегания грунтовых вод путем строительства или реконструкции осушительно-увлажнительных систем, повсеместное использование мелкозалежных торфяников под многолетние травы, создание полезащитных лесных полос, сохранение в естественном состоянии отдельных массивов болот и т.д.
В настоящее время на осушенных землях наблюдается низкий уровень технического состояния мелиоративных систем. Происходят процессы повторного заболачивания. В результате бесхозяйственного использования земель прежние мелкозалежные торфяники превратились в торфяно-минеральные почвы с очень низким показателем органического вещества. Все это обусловило резкое падение продуктивности земель. Продуктивность деградированных мелиорированных земель составила во многих регионах Белорусского Полесья менее 15 ц кормовых единиц, что в 3 раза ниже, чем в начале 1990-х гг. Полезащитные полосы в западной части Белорусского Полесья созданы только на площади 2,3 тыс. га, хотя осушенные земли занимают 742 тыс. га. Между тем такие полосы содействуют улучшению микроклиматических и гидрологических условий, снижению дефляционных процессов.