Кроме биосферных заповедников к статусу международных охраняемых территорий относятся места природного и природно-кулътурного наследия и ветланды (заболоченные земли). Самые крупные площади земель, занятых биосферными заповедниками, находятся в Дании, включая Гренландию (70 000 • 103 га), Бразилии (29 940 • 103 га), США (27 008 • 103 га), России (9561 • 103 га), Алжире (7276 • 103 га).
Большие площади занимают заповедные ландшафты, в пределах которых проводится целенаправленная работа по поддержанию стабильности (регулирование численности животных и их подкормка, борьба с вредителями, реакклиматизация и т.д.). На территории многих заповедников располагаются населенные пункты с прилегающими к ним сельскохозяйственными угодьями, проложены дороги, ведется сенокошение, организуется туристско-экскурсионная деятельность. Кроме того, заповедники испытывают значительное влияние сильно преобразованной прилегающей территории. Как отмечает Н.Л. Гладков, полного невмешательства в жизнь заповедника быть не может. С учетом разной степени преобразования и сложившейся к настоящему времени системы использования охраняемых территорий проводят зонирование заповедников. Выделяют следующие функциональные зоны: абсолютно заповедная с функциями природного резервата (включает большую часть территории с наименее измененными комплексами, где возможно проведение научных исследований); буферная (включает прилегающие к заповеднику земли в радиусе 10–15 км, где лимитирована хозяйственная деятельность человека: запрещены осушение, охота, использование химикатов и др.; рекреационная (занимает небольшую площадь в окраинной части заповедника и включает музей, экологические тропинки, смотровые площадки и др.). Заповедники должны играть большую роль в пропаганде экологических и природоохранных знаний, выступать в качестве опорных центров просвещения населения.
Природные резерваты представляют собой территории с наиболее строгим режимом охраны природных комплексов. Очень часто они являются наиболее ценной и уникальной частью заповедников и национальных парков. Так, до 1939 г. на территории Беловежской пущи были созданы резерваты по охране пихты белой, линией северной и др.
Памятники природы представляют собой небольшие участки (менее 100 га) или отдельные природные объекты, имеющие научное, культурно-историческое и эстетическое значение. Памятники природы подразделяются на ботанические (участки леса с ценными видами древесных пород, вековые или редкие виды деревьев и кустарников), зоологические (виды птиц и их сообщества), геологические (обнажения межледниковых отложений, отторженцы, отдельные крупные валуны или их скопления), гидрологические (озера, болота, родники и др.), комплексные (уникальные по красоте ландшафты).
Особо охраняемые территории представлены заказниками – постоянно или временно охраняемыми территориями с режимом строгой или частичной охраны с целью сохранения одного или нескольких компонентов природы. Однако
Территории эколого-санитарного назначения разделяют на объекты и средозащитные территории. Наибольший интерес представляют национальные парки, где мало измененные хозяйственной деятельностью человека живописные и уникальные ландшафты используются для массового отдыха и туризма. В Беларуси статус национального парка получила Беловежская пуща, которая до 1991 г. была заповедно-охотничьим хозяйством, имеется также национальный парк «Браславские озера», «Нарочанский» и др.
Современные тенденции развития туризма ориентированы в мире и в пределах отдельных регионов (стран) на комплексное использование природного, социально-исторического потенциала. В качестве территорий и объектов, используемых для развития экотуризма, являются как отдельные компоненты природы (геологическое строение, рельеф, почвы, растительность, животный мир), так и ландшафты, их разнообразие и эстетическая ценность. Наибольший интерес для туристов представляют особо охраняемые территории, и в первую очередь, объекты Всемирного наследия. В настоящее время в Списке Всемирного наследия находятся 754 объекта (582 объекта культурного наследия, 149 объектов природного наследия и 23 объекта смешанного типа) из 129 стран. Уникальным объектом мирового наследия является Беловежская пуща – лесной массив, который является единственным в Европе, включающий леса, малоизмененные человеком в течение столетий.
На западе Восточно-Европейской равнины находятся крупные старые лесные массивы, которые сохранились до настоящего времени и носят названия пущ (Гродненская, Рудская, Графская, Налибокская, Ружанская, Беловежская и др.). Беловежская пуща является одним из крупнейших старых лесных массивов равнинной Европы, который сохранялся в мало измененном состоянии на протяжении столетий до настоящего времени. В настоящее время в белорусской части пущи создано Государственное природоохранное учреждение Национальный парк «Беловежская пуща», который занимает площадь 163 505 га. В толковом словаре В.И. Даля пуща характеризуется как «лесные заросли, запуски, заповеди, береженый, запретный, заповедный лес, непроходимый, обильно заросший».
Среди лесных массивов Европы Беловежская пуща является наиболее древним и малоизмененным природным комплексом. Этот тысячелетний, величественный и неповторимый лесной массив сохраняет свою уникальность и экзотичность до настоящего времени. Полноводные реки и обильные осадки создавали в прошлом благоприятные условия для роста деревьев, кустарников и трав. Великаны-дубы, ясени, клёны, сосны, ели, достигнув предельного возраста, падали, давая жизнь молодой поросли. Густые леса в сочетании с болотными топями были трудно проходимыми не только для человека, но и для животных. По этим лесным дебрям бродили многочисленные стада зубров, диких лошадей – тарпанов, туров, оленей.
Как пишет в своей книге «Беловежская пуща» Георгий Карцов: «Природа одна, без содействия человека, воспитывала, разрушала и возрождала лес. В весенние разливы все эти пространства превращались в огромное пресное море, поросшее вековыми стволами, а над этим морем высилась Пуща. Занимая возвышенную местность, составляющую водораздел Немана, Буга и Припяти, Пуща не затоплялась. Здесь укрывался зверь от воды. Трудно представить себе, какая там закипала жизнь, как вопили, ревели, выли, хрипели звери, сбегавшиеся со всех сторон, и хотя пространство, о котором мы говорили, занимало десятки тысяч квадратных верст, но и зверья водилось тогда не столько, сколько теперь».
Сложную, иногда трагическую, многовековую историю пережила Беловежская пуща. Первые письменные упоминания о Беловежской пуще встречаются во II веке в сочинениях Геродота (484–425 г. до н. э.), который писал о Нерской земле и неврах, живших в долинах рек Нарева, Наревки и Лесной, а также у Плиния (73–79 гг.). О пуще, как старом девственном лесе, мы находим упоминание в Ипатьевской летописи (983 г.). В киевских летописях указывается, что территория нынешней пущи населялась племенем ятвягов, которые занимались охотой и рыбной ловлей. Несмотря на упорное и мужественное сопротивление в течение почти 300 лет в беспрерывных войнах с русскими, поляками, немцами и литовцами в конце ХIII в. они были уничтожены. В это же время пуща подвергалась нашествию татар и немецких рыцарей. Литовский князь Миндовг, потеснивший войска Батыя, занял в 1241 году Гродно и Волковыск, а в 1246 г. – Беловежскую пущу. В 1276 г. князь Владимир Василькович Волынский для защиты своих владений поручил русскому умельцу Олексу выбрать место для основания нового города-крепости. В Ипатьевской летописи указывается: «И после Владимир мужа хитра, именем Алексу, иже бяше при отце его многы городы рубя… тоземьца в челнах взерха реки Лосны, абы кде изнайти такого места город поставити; се же изнашод место таково… и отереби е и потом сруби в нем город… созда же в нем столп камен высотою 17 сажен подобен удивлению всем зрящим на нань». Белая вежа высотою в 29 м и 14 зубцами стоит до сих пор на берегу р. Лесной в г. Каменец, однако леса отступали от нее на 15–20 км. Вежа была белой, от которой, возможно, и произошло название Беловежской пущи. Название пущи могло произойти от слова «белая» (р. Белая, с. Белое: Белый Лесок, Бельск и др.); от имени аборигенов этой местности, народа ятвягов, или ятвяжии (Jadzwin gowie). До настоящего времени нет единого мнения о происхождении названия Беловежской пущи.
Новые хозяева пущи, пришедшие при Миндовге, мало чем отличались от ятвягов. Для древних литовцев была характерна языческая религия, они исключительно поклонялись природе (лесу и его обитателям). Вся территории Литвы была покрыта дремучими лесами и заповедными тропами, а порубка деревьев каралась смертью. Литовский князь Ягелло в 1409 г. в Беловежской пуще вёл заготовку провианта и отправлял на плотах по Нареву, Западному Бугу и Висле в специальных складах по 200 бочек для стотысячной армии против Тевтонского ордена. С этого периода стали называть пущу Беловежской, была установлена заповедность в Беловежской пуще в конец XIV–начало ХV века, и Ягелло право охоты на крупного зверя оставил только за собой и братом Витольдом.