Датой основания Эрмитажа считается 1764 г., когда во дворец доставили двести двадцать пять картин, купленных у берлинского коммерсанта Гоцковского. Гоцковский собирал коллекцию для прусского короля Фридриха II, но в связи с неудачами Семилетней войны королевские финансы находились в плачевном состоянии и коллекция попала к русской императрице Екатерине II. Вслед за этим одна за другой прибывают из-за границы большие партии картин, приобретенных на распродажах: картинная галерея Брюля в Саксонии, Кроза — во Франции, Уолполя — в Англии и др. Гравюры, скульптура, резные камни, монеты и медали, гобелены, ювелирные изделия, дополняя живопись, придавали коллекциям Эрмитажа исключительное многообразие и широту. Сокровища дворцового музея, каким являлся тогда Эрмитаж, считались личной собственностью императрицы и мало кому были доступны для обозрения. В одном из писем Екатерина II сообщала по поводу богатств Эрмитажа: "Всем этим любуются только мыши и я..."
В 1764—1767 гг. по проекту Ж. Б. Валлен-Деламота рядом с Зимним дворцом было построено небольшое здание, получившее название "Эрмитаж". В настоящее время, оно больше известно посетителям под названием «Малый Эрмитаж». Вы можете увидеть его, если повернете голову чуть-чуть правее. Здесь императрица устраивала неофициальные приемы; в двух галереях, к которым примыкает Висячий сад, разбитый на крыше дворцовых конюшен, разместили художественные коллекции. В 1856 г. на месте нескольких небольших комнат екатерининского времени архитектором А. И. Штакеншнейдером был создан существующий поныне Павильонный зал. В настоящее время в Павильонном зале экспонируется прекрасная коллекция итальянских мозаик XVIII—XIX вв., которую мы настоятельно рекомендуем посетить. Мозаика, вделанная в пол,— копия с древнеримской (оригинал хранится в Ватиканском музее)—выполнена в 1847—1851 гг. русскими художниками-мозаичистами, обучавшимися в Риме.
В 1771-1787 годах архитектор Ю. М. Фельтен построил здание "в линию с Эрмитажем", использовав фундаменты и стены старых зданий, существовавших здесь с начала XVIII столетия.
В декоративном оформлении фасада по набережной Фельтен дал образец безордерного решения в формах раннего классицизма. В XIX веке это здание стало называться Старый Эрмитаж и было превращено в хранилище коллекций предметов искусства, ныне находящихся в Государственном Эрмитаже. К сожалению, на данный момент вы не сможете увидеть его воочию, так как находится он непосредственно за зданием Нового Эрмитажа. Но вы без сомнения, сможете пройти туда после окончания нашей экскурсии, чтобы насладиться его красотой в полной мере. Скромное по архитектуре здание Старого Эрмитажа играет роль промежуточного звена между нарядными Малым Эрмитажем, Зимним дворцом и решенным в приемах классицизма Эрмитажным театром. Арка, переброшенная над Зимней канавкой, связывает Старый Эрмитаж с Эрмитажным театром, а специальный переход - с Малым Эрмитажем. При перестройке здания Старого Эрмитажа, осуществленной архитектором А. И. Штакеншнейдером в 1851-1859 годах, был сохранен общий характер его фасада. Однако необходимость связать Старый Эрмитаж в одно целое с вновь воздвигнутым Новым Эрмитажем и корпусом Малого Эрмитажа, выходящим на Неву, заставила пойти на значительные внутренние перестройки. В частности, в Старом Эрмитаже были подняты полы, и деревянные конструкции перекрытий заменены металлическими. В связи с этой переделкой была несколько увеличена высота окон в верхнем этаже. Планировка и внутренняя отделка Старого Эрмитажа также претерпели значительные изменения. Наибольший интерес по архитектурной обработке представляет эффектная парадная лестница. А. И. Штакеншнейдер построил ее на месте большого двенадцатиколонного овального зала, ранее созданного Фельтеном. Ступени и площадки лестницы изготовлены из итальянского мрамора. Декорирующие ее колонны вытесаны из белого мрамора и шокшинского (олонецкого) порфира. Название лестницы "Советская" относится ко второй половине XIX века, когда по ней поднимались в помещение, где происходили заседания Государственного совета. Из других помещений интересно архитектурное оформление большого зала (ныне зал итальянского искусства XVI века), украшенного коринфскими колоннами, пилястрами и лепными панно над дверями. После перестройки здание Старого Эрмитажа стало называться "седьмой, запасной, половиной" Зимнего дворца. Хранившиеся здесь картины были размещены в залах Нового Эрмитажа.
Монументальное здание Нового Эрмитажа, было построено в 1839-1852 годах Н. Е. Ефимовом по проекту мюнхенского архитектора Лео Кленце для размещения сильно разросшихся художественных коллекций, ранее хранившихся в Малом и Старом Эрмитажах. В поле вашего зрения оно является крайним справа от вас. Это было первое в России здание, построенное специально для художественного музея. Внутренняя планировка, устройство верхнего света в отдельных залах были рассчитаны на создание благоприятных условий для экспозиции картин и других произведений искусства. Главный фасад Нового Эрмитажа обращен на улицу Халтурина. Вход в здание отмечен портиком, украшенным десятью великолепными изваяниями атлантов, высеченными из монолитов серого сердобольского гранита по модели скульптора А. И. Теребенева. Они поддерживают большой балкон. В композиции фасадов большую роль играет скульптура, раскрывающая назначение здания. Статуи художников, отлитые из сплава цинка с оловом, гранитные гермы у окон, терракотовые украшения над окнами второго этажа с вкомпонованными в орнаментальный узор эмблемами искусств исполнены скульпторами П. В. Свинцовым, Н. А. Токаревым, А. В. Логановским, В. И. Демут-Малиновским, Д. И. Иенсеном, Н. А. Устиновым, А. И. Теребеневым и Н. А. Рамазановым. Внутри здания наиболее интересна парадная лестница с эффектными коринфскими колоннадами, поддерживающими потолок с глубокими кессонами, а также большой зал с двадцатью колоннами из сердобольского гранита. Мозаичный пол этого зала выполнен Петергофской гранильной фабрикой.
Внутренняя отделка музейных залов отличается богатством и высоким качеством исполнения. Они украшены росписью, лепкой и позолотой. В отделочных работах принимали участие лучшие мастера-декораторы. В зале, ныне занятом собранием майолики, установлены мраморные колонны, перенесенные сюда из Инженерного замка. В здании Нового Эрмитажа находятся и так называемые Лоджии Рафаэля - галерея, расположенная вдоль набережной Зимней канавки. Это копия Лоджий в Ватиканском дворце, расписанных Рафаэлем. Галерея была построена Д. Кваренги в 1783-1787 годах. При сооружении Нового Эрмитажа ее воссоздал В. П. Стасов. Автор проекта здания Нового Эрмитажа - архитектор Лео Кленце в России не жил. Он лишь наезжал в Петербург. Строительство велось без него, под руководством и при творческом участии архитекторов В. П. Стасова и Н. Е. Ефимова. В настоящее время в этом здании размещена часть коллекций Государственного Эрмитажа.
Ну а мы с вами, наконец, входим в здание Зимнего дворца. Нам предстоит пересечь несколько лестничных пролетов и коридоров, а потому будьте внимательны друг к другу. На нашем пути вы увидите много интересного, но, пожалуйста, попытайтесь не отставать от основной группы. Пока мы с вами движемся к цели, следует отметить, что за годы советской власти коллекции Эрмитажа возросли более чем в четыре раза. В них влились лучшие вещи из Аничкова, Петергофского, Гатчинского, Павловского и Царскосельского дворцов, а также национализированные после революции частные картинные галереи — Юсуповых, Строгановых, Шуваловых, Шереметевых, картины из собраний московских коллекционеров Щукина, Морозова и др. Для сбора памятников искусства и старины неоднократно снаряжались экспедиции в Среднюю Азию, на Кавказ и в другие районы страны. Много ценных экспонатов приобрела и приобретает у частных лиц специальная закупочная комиссия. Наконец, неистощимым источником пополнения музея являются археологические раскопки, которые систематически ведутся советскими учеными. В итоге появилась возможность создать новые отделы — отдел истории русской культуры, отдел истории первобытной культуры, отдел культуры и искусства народов Востока. Был организован научно-просветительный отдел, ведущий большую экскурсионную и лекционную работу. Коренная перестройка всей экспозиции на базе марксистско-ленинской исторической науки позволила показать на первоклассных памятниках Эрмитажа историю мировой культуры и искусства в ее закономерном, последовательном развитии.
В настоящее время коллекции Эрмитажа насчитывают около трех миллионов экспонатов. В их числе около пятнадцати тысяч картин, двенадцать тысяч скульптур, шестьсот тысяч графических произведений, свыше шестисот тысяч археологических памятников, один миллион монет и медалей и двести двадцать четыре тысячи памятников прикладного искусства. Для обозрения открыто более трехсот пятидесяти залов.
Итак, уважаемые дамы и господа, вот мы и на месте. Именно здесь, в залах третьего этажа Зимнего дворца, обращенных к дворцовой площади, располагается экспозиция искусства Франции XIX –
нач. XX столетий. Здесь в трех залах представлены произведения великого французского мастера Анри Матисса. В собрании Эрмитажа 37 полотен художника. Они знакомят с разными жанрами, в которых работал живописец и с разными периодами его творчества. Я вижу в руках у присутствующих программки с маршрутом и планом нашей сегодняшней экскурсии, которые прилагались к полученным вами билетам. Я прошу вас не выкидывать их до окончания нашей сегодняшней встречи, потому что они помогут вам быстро сориентироваться в случае, если вы вдруг отстанете от основной группы.