Хозяйственное развитие страны, экономический подъем в результате реформ Избранной Рады требовали выхода к берегам Балтики. Обеспечив безопасность своих восточных границ, Россия могла приступить к решению балтийского вопроса. Во второй половине XVI века сложилась благоприятная обстановка для войны за Ливонию. У Крымского ханства и Швеции существовали свои проблемы, и помешать России они не могли. Поводом к войне с Ливонией были избраны: неуплата Ливонским орденом дани за город Юрьев (Дерпт, Тарту) и задержка им свыше ста специалистов из Западной Европы, приглашенных на службу к русскому царю.
Война началась в 1558 году успешными действиями русских войск. Были взяты города Нарва, Дерпт (Тарту) и к лету 1558 года русские войска вышли к балтийскому побережью. Фактически за 2 года, Ливонский орден перестал существовать. Но вскоре под влиянием внутренних и внешних обстоятельств, ход войны начал меняться. Русское дворянство поддерживало войну, т. к. было заинтересовано в прибалтийских землях. Крупная феодальная знать выступала против войны, т. к. ее мало интересовали балтийские берега. Они считали главной опасностью набеги со стороны Крымского ханства на черноземные территории России, где были расположены их вотчины. Самих бояр интересовали плодородные степи в пограничном районе с Крымом.
Ничем закончился предпринятый в 1559 г. поход на Крымское ханство. Резко изменилась обстановка в Прибалтике. Соседние государства не хотели усиления России на Балтике, а потому предприняли меры, дабы не допустить ее к побережью. Польша взяла под свой протекторат Ливонию, Дания оккупировала остров Эзель (Саарема). Россия оказалась лицом к лицу с Литвой, Польшей, Данией, Швецией. В январе 1564 года под Полоцком русские войска потерпели поражение от литовского гетмана Радзивилла Рыжего. Князь А.М. Курбский, командовавший русскими войсками, из-за разногласий с Иваном IV, бежал в Литву. Летом 1564 года русские войска потерпели поражение под Оршей. В то же время Крымское ханство совершило набег на южнорусскую территорию. В 1569 году в городе Люблине была подписана уния (союз, соглашение) между Польшей и Литвой. Появилось новое государство – Речь Посполитая.
Опричнина
В этих условиях оказалось, что одних государственных ресурсов, а это фактически были личные ресурсы Ивана IV, катастрофически перестало хватать. Это подталкивало властного, подозрительного и жестокого Ивана IV к изменению внутренней политики – к переходу от демократических реформаторских действий к укреплению самодержавной власти. Царь считал, что его власть, власть божьего избранника, должна быть неограниченной, а все люди и ресурсы в государстве являются его холопами и собственностью. Идеологическая почва для таких выводов была сформулирована еще в первой четверти XVI века – через идею преемственности власти московских князей от князей владимирских и киевских. Наиболее четко она прозвучала в «Сказании о князьях Владимирских» в которых говорилось о том, что московские князья ведут свое происхождение от римского императора Августа. Позднее византийский император Константин Мономах якобы передал киевскому князю Владимиру Всеволодовичу царскую регалию (шапка Мономаха), которой он венчался на царство. Эти легенды обосновали право московских князей на самодержавную форму правления, укрепляли их власть внутри страны. Тогда же, игуменом псковского Елеазарова монастыря, Филофеем была сформулирована идея о Москве как о «третьем Риме». Два Рима – Рим и Константинополь пали из-за измены «истинному христианству». Москва, которая не признала Флорентийской унии 1439 г., заключенной Константинополем с Ватиканом, стала после взятия в 1435 г. Константинополя турками мировым центром «истинного христианства». В теории «Москва – третий Рим» подчеркивалась незыблемость существующих в России порядков, проповедовалась национальная исключительность, провозглашалась роль царя как хранителя традиций и верховного правителя.
Уже в 1560 году Иван IV фактически распускает Избранную Раду, но еще почти четыре года он ищет новые пути управления страной. В конце 1564 г. царь внезапно покидает столицу с семьей и государственной казной. Его охраняла «избранная тысяча». В январе 1565 г. он прислал в Москву из Александровой Слободы (ныне город Александров) два послания. В этих посланиях, обвинял в неудачах на фронте изменников-бояр и князей, отказывался от престола, добавляя, что на простых людей у него гнева нет. Задумка царя была достаточно проста. Используя веру людей в «доброго царя», борющегося за их интересы с богатинами – боярами, добиться того, чтобы именно простые люди («воля народа») попросили его вернуться на престол. Своей цели Иван IV достиг. Из Москвы в Александрову Слободу был направлен крестный ход, просивший Ивана IV вернуться. Поговорив с депутацией, царь согласился на царстве остаться, но при условии, что его власть будет неограниченной, он будет карать изменников: одних казнить, отбирать их имущество, на других класть свою опалу. Для этого он устраивает в своем государстве отдельный государев удел – «опричнину». Иным путем получить неограниченную власть, которой жаждал Иван IV, он не мо г. Так как не считаться с Боярской Думой и княжеско-боярской аристократией, в то время, не мог даже Иван IV. В опричнину вошли самые плодородные земли, а также города и территории, наиболее важные в военно-стратегическом плане. Феодальная аристократия, выступавшая за сохранение вотчинного удельного порядка, ничего не могла противопоставить выделению царем части территории государства в свой удел. Это было в рамках удельной психологии и практики самой наследственной аристократии.
Создавая опричнину, царь выселял оттуда многих вотчинников-бояр на земли земщины, т. е. территории которые не входили в опричнину. Земщиной управляла Боярская Дума. В опричнине был создан «государев двор», организовалось особое опричное войско, основанное на щедрых денежных и земельных подачках, беспрекословном личном подчинении царю. Опричное войско было мощной военно-карательной машиной в руках царя. Учреждая опричнину, Иван IV выговорил себе право казнить и миловать без суда и следствия, что и было его главной целью. Царь развязал массовый террор в стране, который был направлен против всего ее населения.
Опричнина вызвала недовольство и озлобление против царя. Иван IV велел отравить со всей семьей своего двоюродного брата – князя Старицкого. Последнее удельное княжество было ликвидировано. В 1566 году на Земском Соборе было высказано недовольство опричниной. Против – выступил митрополит Филипп. Его сослали в Тверской Отрочь монастырь. Там он был задушен одним из самых одиозных опричников – Малютой Скуратовым. Низложение митрополита Филиппа стало очередным шагом на пути лишения церкви ее относительной самостоятельности.
В 1569 – 1570 гг. Иван IV совершил поход с опричным войском на Новгород. Разгром города продолжался 40 дней. Царь в первую очередь уничтожал часть населения, которая еще сохраняла традиции самоуправления и могла самостоятельно решать свои проблемы. Были разгромлены Клин, Тверь, Торжок. Потери, которые понесла наиболее развитая в хозяйственном отношении часть России, были огромны.
После возвращения в Москву, недовольство проявилось даже в среде самих опричников. Казни «изменников» начались даже в столице. Политика опричнины все больше ослабляла страну. Огромная масса населения, спасаясь от репрессий и усиления крепостного права, бежит на окраины, а позднее в Сибирь. Масса беглых сконцентрировалась на Дону, Волге, юго-западе страны (район города Путивль). Центральные районы оказались заброшены. В Московском уезде обрабатывалось всего 15 – 20 % пашни. Падала боеспособность армии. Именно с этого времени Иван IV становится «Грозным» для всех слоев населения, а не только для бояр. В 1571 г. нанес удар крымский хан Девлет-Гирей. Он прорывает южные оборонительные рубежи и сжигает жилую часть Москвы. Считается, что из 100 – 120 тысяч москвичей уцелело 20 – 40 тысяч. Это была катастрофа. Все это привело к тому, что в 1572 году Иван Грозный официально отменяет опричнину и под страхом смерти запрещает даже упоминать это слово. Несмотря на официальную отмену опричнины, репрессии продолжались вплоть до смерти царя в 1584 году, хотя и в меньшем масштабе.