В политической сфере период правления Николая I можно оценить как реакционный.
1825 г. – расстрел декабристов на Сенатской площади.
1826 г. – создание III отделения полиции с корпусом жандармов. Во главе III отделения стоял фаворит царя генерал А. Х. Бенкендорф. Главная задача – следить за умонастроениями внутри общества и пресекать любые революционные и даже просто либеральные тенденции.
1826 г. – новый цензурный устав с такими жёсткими правилами, что современники прозвали его «чугунным.». 1827 г. – указ, запрещавший принимать крепостных крестьян в гимназии и университеты. Вновь вводилось сословное образование.
1832 г – после восстания в Польше была аннулирована конституция, дарованная Александром I. 1835 г. – ликвидирована автономия университетов.
1845 г. – ужесточены условия получения дворянства за личные заслуги. Николай I защищал политические основы самодержавия не только внутри России, но и во внешнем мире.
1848 – 1849 гг. – русские войска участвуют в подавлении венгерской революции. Царь выступает инициатором создания коалиции монархических стран Европы для борьбы с революционной буржуазной угрозой (по Европе прокатывается волна буржуазных революций).
В экономических вопросах Николай I показал себя прагматически мыслящим самодержцем. Экономика требовала развития, и власти пытались его обеспечить. В 1826 – 1832 гг. была проведена кодификация законов Российской империи. Ведущую роль в этой титанической работе сыграл
М. М. Сперанский. Были собраны и изданы в хронологическом порядке по темам все законы, начиная с Соборного Уложения 1649 г. Всего вышло 60 томов юридических документов.
1837 – 1841 гг. – реформа государственных крестьян под руководством П. Д. Киселёва. Правительство признавало низкий уровень агротехнической культуры крестьян и пыталось создать за государственные счёт образцово-показательные деревни, куда поставлялись передовые сорта сельскохозяйственных культур и лучшие породы скота. Считалось, что неграмотные крестьяне из соседних деревень придут в показательные деревни и, увидев всё своими глазами, начнут перенимать передовой опыт. Закончилось всё массовыми крестьянскими бунтами в центральных районах страны, в том числе «картофельными бунтами». Одна из причин – отсутствие необходимой разъяснительной агротехнической работы со стороны государства. Привезя новый посевной материал в деревню, государственный чиновник считал свою работу выполненной. В конечных результатах он лично заинтересован не был. А крестьяне с особенностями новых культур знакомы не были. Чем новые сорта лучше прежних? Всё заканчивалось формальным отчётом о формально проделанной работе. Или, в худшем случае, насильственным внедрением незнакомых культур в крестьянское хозяйство.
В 1842 г вышел указ, разрешавший помещику предоставлять крестьянину личную свободу с наделом. За этот надел он обязан был отбывать прежние повинности, и помещик не мог их больше увеличивать. Указ вызвал недовольство как самих помещиков, выступавших против правительственной регламентации их прав, так и крестьян, положение которых фактически не улучшалось.
1839 г. – денежная реформа Е. Ф. Канкрина, вводившая вместо неустойчивого бумажного ассигнационного рубля твёрдый, обеспеченный серебром, кредитный рубль.
За весь период правления Николая I работало 9 секретных комитетов по подготовке отмены крепостного права, было издано свыше 100 указов и законов о крестьянах (запрет продавать крестьян без земли, разбивать семьи при продаже крестьян и т. д.). Все они лишь смягчали крепостное право. Император признавал, что «крепостное право – зло», но его отмену в данный момент считал «ещё большим злом». Самодержавие опасалось, что освобождение крестьян будет сопровождаться народными восстаниями как в Европе.
В первой половине XIX в. территория России расширилась с 16 млн. до 18 млн. км2 – за счёт присоединения Финляндии, Польши, Бессарабии, Кавказа, Закавказья, Казахстана, Приамурья и Приморья. Население выросло (как вследствие естественного прироста, так и присоединённых территорий) с 37 млн. до 74 млн. человек, т. е. вдвое. Страна оставалась преимущественно аграрной: 9/10 населения составляло крестьянство, а сельское хозяйство являлось преобладающей отраслью экономики. Развитие сельского хозяйства происходило медленно и носило экстенсивный характер, т. е. прирост посевных площадей шёл за счёт новых территорий. Урожайность зерновых оставалась невысокой, обычно «сам-три», т. е. при посеве одного пуда зерна собирали три пуда. Весьма частым были неурожаи, вызывавшие голод среди населения и падеж скота. Крепостные крестьяне составляли примерно 40% по отношению к общему числу населения. Распределялись они неравномерно. В центральных районах страны, в Литве, Белоруссии и на Украине от 50 % до 70 % к остальному населению. В северных и южных степных губерниях удельный вес крепостных снижался до 2 % – 12 %. Совсем не было крепостных в Архангельской губернии, а во всей Сибири их было всего около 4 тыс. человек. Число находившихся на барщине (т. е. работа на барском поле) в целом по стране составляло около 70 % от общего числа крепостных.
Остальные крестьяне считались государственными, т. е. должны были платить государственные подати и сборы, денежный оброк за предоставленный государством земельный надел. Их положение было более лучшим по сравнению с крепостными.
Отдельно стояли удельные крестьяне, принадлежавшие императорской фамилии или «уделу». Они несли в пользу царской семьи оброк, платили государственные подати и выполняли натуральные повинности. Всего их насчитывалось около 2 млн., в основном в губерниях Среднего Поволжья и Приуралья.
В первой половине XIX в. в сельском хозяйстве стали проявляться формы наёмного труда и мелкого товарного производства.
В сфере промышленности преобладала мелкая, преимущественно крестьянская промышленность (с числом рабочих не более 10 – 15 человек), в форме предприятий по выпуску товаров массового потребления, обработки сельскохозяйственной продукции. Общее количество предприятий с 1800 г. по 1860 г. выросло с 2 тысяч до 15 тысяч, а число рабочих с 211 тысяч до 560 тысяч. Крупные горнодобывающее и металлургические предприятия ,работавшие на государство, базировались на крепостном труде.
В первой половине XIX в. на российских предприятиях начинается промышленный переворот, т. е. переход от мануфактуры к фабрике (от ручного труда к машинному, механическому). Новая техника требовала перехода к наёмному труду, ибо только работник, свободно продающий свою рабочую силу, более заинтересованный в результатах труда и к тому же с более высокой профессиональной подготовкой, был в состоянии освоить сложные машины. В Европе и предприниматели, и рабочие были к этому психологически готовы. В России такого настроя не было. Большая часть российских предприятий этот рубеж перешагнуть не смогла. Прогресс наметился только на отдельных предприятиях и в отраслях, где преобладал свободный наёмный труд. Техническое и промышленное отставание России от передовых европейских стран только нарастало, т. е. количество выпускаемой продукции могло увеличиваться, а качество нет. Это отставание явилось одной из основных причин поражения страны в Крымской войне 1853 – 1856 гг. Война началась как захватническая с обеих сторон. Царизм стремился к захвату черноморских проливов и к расширению своего влияния на Балканах среди славянских народов, которые считали Россию своей защитницей перед мусульманской Турцией. Англия и Франция добивались вытеснения России с берегов Чёрного моря и из пределов Закавказья. Османская империя преследовала в этой войне свои реваншистские цели: возврат черноморского побережья и Крыма.
Начало войны было для России удачным. Отсталая Турция не могла противостоять более передовой России. После вмешательства в войну Англии и Франции в 1854 г., ситуация изменилась. Патриотический подъём был очень высок, но сказывалась техническая отсталость русской армии. Парусные суда Черноморского флота пришлось затопить при входе в Севастопольскую бухту, ибо они не могли противостоять более быстроходному и маневренному паровому флоту союзников. Солдаты имели на вооружении шомпольные ружья с дальностью стрельбы 200 – 400 шагов, а англо-французские войска – казнозарядные нарезные винтовки с дальностью стрельбы 1500 – 2000 шагов. И хотя в Закавказье, против турок, боевые действия были успешными (взята крепость Карс – крупнейшая турецкая крепость в Закавказье), в Крыму – русские, после героической осады, сдали англо-французским войскам Севастополь. Падение Севастополя предрешило исход войны. В марте 1856 г. в Париже был заключён мир. России возвращали Севастополь, но она теряла взятый Карс и устье Дуная. Провозглашалась «нейтрализация» Чёрного моря: России и Османской империи запрещалось иметь на Чёрном море военный флот и крепости. Парижский трактат устанавливал свободу плавания судов всех стран по Дунаю, что открывало простор широкому распространению на Балканском полуострове более качественных австрийских, английских и французских товаров и наносило сильный ущерб экспорту России. Трактат лишал Россию права защиты интересов православного населения на территории Османской империи, покровительства Сербии и Дунайским княжествам, что ослабляло влияние России на Ближнем Востоке. Международный престиж России, чрезвычайно высокий после разгрома Наполеона, был подорван.
Буржуазные реформы 1860 – 1870-х гг.
В условиях военного поражения в России происходит смена императора. В 1855 г. умирает Николай I и на престол вступает его сын – Александр II. Нарастает внутреннее социальное напряжения в стране: в 1841 – 1850 гг. было зафиксировано 545 крестьянских волнений, а в 1851 – 1860 гг. – уже 1010. Новый император решается на подписание проигрышного Парижского мирного договора и на отмену крепостного права. Правящие круги России осознали угрозу быть отброшенными в ранг второстепенных держав. В 1856 г. Александр II в речи перед представителями московского дворянства заявил, что «лучше отменить крепостное право сверху, чем ждать, когда оно само будет отменено снизу». Отношение самих помещиков к готовящейся реформе было различным. Большинство из них выступало вообще против реформы, за сохранение в неизменном виде крепостных порядков. Меньшая часть соглашалась на реформу, но только на выгодных для себя условиях.