Иван Калита заложил основы политики московских князей в борьбе со своими противниками, которая делала их проводниками деспотического варианта централизации. Умная, жесткая, дальновидная политика московских князей, позволившая им, в конечном итоге, победить своих противников и обеспечившая свержение ига Орды явилась главной причиной возвышения Москвы. Политику Ивана I Калиты продолжили последующие московские князья.
В 1359 году московским князем становится девятилетний Дмитрий Иванович. Регентом при московском князе стал митрополит Алексей. Он вместе с московскими боярами, воспользовавшись неурядицами в Орде и прямым военным нажимом на суздальско-нижегородского князя Дмитрия Константиновича, добился передачи великого княжения московскому князю. В 1367 г. возросшее, по сравнению с другими княжествами, превосходство в материальных и людских ресурсах Московского княжества воплотилось в постройке первого белокаменного Кремля. Тверское княжество, оправившись после разгрома, учиненного Иваном I Калитой, в конце 1360-х годов вступило в союз с великим литовским князем Ольгердом. Он хотел подчинить себе северо-восточные русские земли, учитывая, что после Батыева нашествия значительная часть западных русских княжеств ушла под защиту Великого княжества литовского (Смоленск, Полоцк, Витебск, Туров и т. д.). Ольгерд понимал, что, не покорив Москвы, сделать этого не удаться. Литовский князь совершил 1368 и 1370 годах два похода на Москву, но оба раза был вынужден уходить от Кремля, будучи не в силах его взять. В 1372 г. он заключил мир с Дмитрием Ивановичем. Лишившись союзника, тверской князь Михаил Александрович, пошел на союз с Ордой. В 1375 году тверской князь получил ярлык на великое княжение. В ответ на это Дмитрий Иванович собрал большое войско, в котором участвовало 17 русских князей, признавших старшинство московского великого князя, и двинул его на Тверь. Тверской князь вынужден был отказаться от ярлыка на великое княжение, и признал старшинство московского князя.
В 1377 на реке Пъяне ордынский «царевич» Арапша нанес русским войскам поражение и опустошил Нижегородскую землю. В 1378 г. он опустошил рязанскую землю. В 1378 году войска Дмитрия Ивановича на реке Воже в рязанской земле разгромили посланный Мамаем для грабежа отряд мурзы Бегича. Понимая возросшую силу русских земель, Мамай привлек на свою сторону литовского великого князя Ягайло и рязанского князя Олега. Мамай собрал войско в количестве 100–120 тыс. человек. В него вошли почти все силы Золотой Орды, а также наемники из генуэзских колоний в Крыму и отряды зависимых от Орды народов Северного Кавказа и Поволжья.
Летом 1380 года Мамай выступил к южным границам Рязанского княжества, где ждал подхода войск Ягайлы. Узнав о движении войск Мамая, московский князь Дмитрий Иванович обратился ко всем русским землям с призывом прислать свои полки в Москву и Коломну для отпора полчищам Мамая. Под знаменем московского князя собралось примерно 100–120 тыс. воинов. Уклонились враждебные Москве тверской, нижегородский, рязанский князья и бояре Великого Новгорода.
7 сентября 1380 г. русские войска подошли к Дону. Битва состоялась 8 сентября. Итогом ожесточенного сражения явилась победа русских войск. Они преследовали ордынцев на протяжении 50 км от Куликова поля до Красивой мечи. Победа досталась русскому народу очень тяжелой ценой. Погибли десятки тысяч ополченцев – ремесленников, крестьян.
Значение победы на Куликовом поле заключается в том, что ускорился распад Золотой Орды, которая вступала в стадию феодальной раздробленности. Она ослабила иго, вызвала духовный подъем в жизни русских людей, сделала московское княжество общепризнанным центром объединения русских земель. Орда уменьшила дань и признала право московских князей передавать великое Владимирское княжение по наследству.
Но до окончательного свержения ига было далеко. В 1382 году хан Тохтамыш взял и сжег Москву. Сил отбить этот набег у Дмитрия Ивановича уже не хватило. Выплата дани была возобновлена, но ее размер серьезно уменьшен.
Второй этап объединительного процесса в русских землях
При Дмитрии Донском Москва была признана национальным центром и к ней были присоединены ряд соседних княжеств и территорий. Дмитрий Иванович ликвидировал в городах остатки самоуправления, и горожане оказались в подчинении от великокняжеской власти. Донской определил нормы сбора дани с княжеств для уплаты Орде, ввел территориальный принцип формирования ополчения, по которому бояре и дворяне должны были выступать с теми князьями, на территории которых находились их вотчины и поместья (раньше феодал сам выбирал князя, которому хотел служить). Дмитрий Донской обязал удельных князей служить великому Московскому князю. Уделы – княжения, которые получали по завещанию сыновья князей, находились в пределах его великого княжения.
В своем духовном завещании Дмитрий Донской передал своему сыну Василию I великое Владимирское княжение, как «отчину» московских князей без санкции Золотой Орды. После смерти Василия I великим князем стал его сын Василий II Темный (1425 – 1462 гг.). Он получил от отца основную часть московского княжества и все вновь присоединенные земли великого княжества Владимирского, что создавало ему перевес перед удельными московскими князьями. Этот вопрос о взаимоотношениях князей и наследовании великокняжеского престола явился основной причиной феодальной войны XV века. Против Василия II выступил его дядя галицкий князь Юрий Дмитриевич, другой сын Дмитрия Донского. Вместе со своими сыновьями Василием Косым и Дмитрием Шемякой он начал боевые действия в 1428 году. Великий князь Василий II не раз терпел жестокие поражения. Он стал жертвой заговора удельных князей и был ослеплен, за что получил прозвище Темный. Его противники несколько раз утверждались в Москве, но из-за враждебного отношения к ним московских бояр, горожан и великокняжеских служилых людей удержаться на московском престоле не могли. Последний раз это произошло в 1446 г. Во время войны Юрий Дмитриевич умер, Василий Косой погиб, а Дмитрий Шемяка бежал в Новгород, где в 1453 г. скончался.
Победа московского князя в феодальной войне означала победу сторонников политики централизации, проводимой великими московскими князьями. Василий II продолжил начатое отцом наступление на церковь, с целью ее подчинения. По воле великого князя были разорваны отношения русской церкви с Константинополем после того, как константинопольский патриарх подписал в 1439 году во Флоренции унию (соглашение) с католической церковью. Русский митрополит – грек Исидор, согласившийся на унию, был Василием II смещен и арестован под предлогом заботы о «чистоте православия».
Третий этап объединительного процесса в русских землях
Завершение процесса объединения русских земель в основном произошло в период правления Ивана Васильевича III (1462 – 1505 гг.) и первых лет княжения Василия Ивановича III (1505 – 1513 гг.). Важным шагом в деле объединения было подчинение Новгородской республики – оплота враждебных московскому князю сил. Уже в 40-х годах XV века Новгородские бояре начали договариваться с Великим литовским князем о вхождении Новгорода в состав Великого княжества Литовского при сохранении новгородского самоуправления. Однако в 1456 году, проиграв сражение Василию II, Новгород подписал Яжелбицкий договор, которым признавал свою политическую зависимость от Москвы. Реформой посадничего управления в 1410 г. в Новгороде был фактически ликвидирован вечевой строй. Простые новгородцы, потеряв возможность защиты своих прав на вече, стали видеть своего защитника в московском князе и поддерживать его. В 1470-е годы, в ответ на это, новгородские бояре во главе с семьей Борецких вновь взяли курс на переход Новгорода под власть Литвы. Движение возглавила вдова новгородского посадника Марфа Борецкая (Посадница). Ответным шагом Москвы был поход Ивана III на Новгород в 1471 г. Он завершился сражением на реке Шелони, в котором новгородцы были разгромлены. Новгород признавал свою зависимость от Москвы, в том числе в вопросах внешней торговли. Такие условия дестабилизировали экономику Новгорода, которая чрезвычайно зависела от торговли с другими странами. Иван III сурово расправился с некоторыми представителями новгородской знати, отстаивавшей право на свободную торговлю, произведя на простой народ впечатление защитника его интересов, «борца» с боярским притеснением.
После 1471 года социально-политическая обстановка в Новгороде еще более обострилась. Эти воспользовался московский князь, совершив в 1478 г. новый поход на Новгород. Новгородская республика была ликвидирована и вошла в Московское княжество. Но местное уличное самоуправление, особенно при решении хозяйственных вопросов было сохранено. Кроме этого, Иван III обещал не выселять бояр из их вотчин, не вмешиваться в дела о вотчинах, сохранять судебные обычаи, не привлекать новгородцев для военной службы на южных границах. Дипломатические отношения со Швецией продолжали поддерживаться через новгородских наместников, которые назначались московским князем. Присоединение крупнейших по размерам новгородских территорий позволило Ивану III взять титул «государь всея Руси».
С 1476 г. Москва перестала выплачивать Орде дань. Ахмед – хан Большой Орды решил заставить московского князя возобновить выплату дани. Ахмед-хан заключил договор о взаимопомощи с польско-литовским королем Казимиром IV и вторгся в русские земли. Иван III, в свою очередь, заключил договор с противником Ахмеда крымским ханом Менгли-Гиреем, который вторгся в украинские владения Казимира IV и тем самым не позволил ему выступить на помощь Ахмеду. Подавив мятеж своих братьев, удельных князей, недовольных усилением власти великого князя, Иван III выступил навстречу Ахмед-хану. Противники встретились на р. Угре (около 100 км от Москвы). Попытка Ахмед-хана форсировать р. Угру была отбита. Не дождавшись помощи от Казимира, и не доверяя остальным ханам, входившим в его войско, в преддверии надвигающейся зимы, Ахмед-хан увел свое войско. Золотая Орда находилась в стадии феодальной раздробленности и, с трудом собрав остальных ханов, Ахмед-хан не стал более доверчивым к своим союзникам. «Стояние» на реке Угре считается окончанием монголо-татарского ига. С этого момента ханы перестали получать регулярную дань и вмешиваться во внутренние политические дела Московского государства. В 1472 г. к Москве были присоединены земли «Великой Перьми». В 1489 г. была присоединена Вятская земля. Это означало вхождение в состав Российского государства народов Севера и северо-востока. Российское государство сразу же формировалось как государство многонациональное.