Гитлеровское командование рассчитывало решительным наступлением на этом фронте летом 1942 года вернуть утраченную в результате битвы под Москвой стратегическую инициативу, вывести СССР из войны и завоевать победу над антифашистской коалицией.
То, что ему не удалось сделать в 1941 году, оно решило осуществить в 1942 году. В этих целях Гитлер планировал в 1942 году развернуть наступление и нанести удар летом не на всех стратегических направлениях, как это было в начале войны, а на одном – южном крыле фронта.
В соответствии со сложившейся военно-политической обстановкой Ставка Верховного Главнокомандования разработала план на лето 1942 года. Весной и в начале лета Советская Армия должна была продолжить стратегическую оборону с целью завершить начатую реорганизацию войск и переоснащение их новой техникой, подготовить резервы, с тем чтобы с лета 1942 года развернуть новое наступление. План предусматривал также проведение ряда наступательных операций на отдельных направлениях фронта от Баренцева до Черного моря с общей задачей закрепить успехи минувшей зимней кампании, улучшить положение войск в определенных районах к началу летнего наступления. С лета 1942 года намечался переход Советской Армии в решительное наступление на большей части советско-германского фронта с нанесением главного удара на южном крыле.
В начале мая 1942 года на советско-германском фронте развернулись ожесточенные бои. Неся огромные потери в живой силе и технике, немецко-фашистские войска добились успехов в Крыму и под Харьковом, обстановка на советско-германском фронте изменилась в пользу противника.
Опьяненные успехами, достигнутыми немецко-фашистскими войсками весной, генералы вермахта начали 28 июня генеральное наступление. Обладая превосходством в силах и средствах, врагу удалось потеснить советские войска и выйти к Воронежу, верхнему течению реки Дон и захватить Донбасс и богатые сельскохозяйственные районы правобережья Дона. Развивая свое наступление, немецко-фашистские войска вышли в излучину Дона, захватили важный стратегический пункт – Ростов, форсировали Дон в его южном течении и создали непосредственную угрозу Сталинграду и Северному Кавказу.
К середине июня 1942 года советскому командованию стало ясно, что главной целью летнего наступления немецко-фашистских войск наряду с прорывом на Кавказ являлись выход к Волге и захват Сталинградского промышленного района.
Учитывая все это, Центральный комитет партии, Государственный комитет обороны и Ставка Верховного Главнокомандования провели ряд мероприятий, направленных на организацию отпора врагу и ликвидацию угрозы прорыва его к Волге и на Кавказ. Исключительно большое внимание было уделено усилению Юго-западного и Южного фронтов. Сюда перебрасывалась значительная часть резервов Ставки. Выдвигались 62-я, 63-я и 64-я армии на рубеж реки Дон. 12 июля они вошли в состав вновь образованного Сталинградского фронта. Перед ним была поставлена задача: остановить противника, не допустить его выхода к Волге.
17 июля войска Сталинградского фронта получили первое боевое крещение. В большой излучине Дона, на рубеже рек Чир и Цымла, передовые отряды 62-й армии вступили в бой с авангардами дивизий 6-й немецкой армии. Начала развертываться величайшая эпопея второй мировой войны – Сталинградская битва. Началось оборонительное сражение на дальних и ближних подступах к Сталинграду, которое длилось 57 дней и ночей.
В дни тяжелых оборонительных боев исключительно важное значение имел приказ народного комиссара обороны И. В. Сталина №227 от 28 июля 1942 года, известный как приказ: «Ни шагу назад!» Приказ был направлен на повышение стойкости войск, воспитание высокой личной ответственности у каждого воина за судьбу Сталинграда, за судьбу Родины. В нем излагалась суровая правда об опасном положении, создавшемся на советско-германском фронте. Особое внимание обращалось на усиление в армии партийно-политической работы и обеспечение решительного перелома в ходе военных действий. Для укрепления кадров политсостава в армию было направлено много опытных партийных работников.
Борьба за главную полосу обороны в большой излучине Дона началась 23 июля и продолжалась до 10 августа. Враг создал сильную группировку, значительно превосходящую советские войска. Несмотря на это, ему не удалось добиться поставленных целей. В результате предпринятого по вклинившейся фашистской группировке контрудара его наступление было приостановлено. Это заставило вражеское командование повернуть с Кавказского на Сталинградское направление силы 4-й танковой армии, но и ее войска не смогли прорваться к городу.
В связи с осложнением обстановки на подступах к Сталинграду Ставка Верховного Главнокомандования направила туда начальника Генерального штаба генерала А. М. Василевского и заместителя Верховного главнокомандующего Г. К. Жукова.
Георгий Константинович Жуков родился 19 ноября (1 декабря) 1896 г. в деревне Стрелковка, Калужской губернии, в семье крестьянина-бедняка. В 1903-1906 гг. учился в церковно-приходской школе, которую окончил с похвальным листом. В 1907 г. был отдан обучаться ремеслу в Москву и в 1913 г. стал мастером-скорняком.
В 1915 г. Жуков был призван в армию в кавалерию. Участвовал в Первой мировой войне. К лету 1916 г. стал унтер-офицером. За проявленный героизм на Юго-Западном фронте был награжден двумя Георгиевскими крестами.
В 1917 г. был избран председателем эскадронного солдатского комитета.
После демобилизации и болезни Жуков в октябре 1918 г. добровольцем вступил в Красную Армию. В ее составе участвовал в Гражданской войне 1918-20 гг. Жуков сражался против войск А.И.Деникина и П.Н.Врангеля, участвовал в разгроме восстания крестьян в Тамбовской губернии, за что был награжден орденом Красного Знамени. Решительный и храбрый кавалерист из рядового стал командиром взвода, а затем и кавалерийского эскадрона. Во время Гражданской войны вступил в ряды РКП(б). В июле 1939 года Жуков был назначен командующим 1-й армейской группой советских войск в Монголии. На этой должности
успешно руководил разгромом японских войск на р. Халхин-Гол (МНР), за что 29 августа 1939 г. был удостоен «Золотой Звезды» Героя.
В 1940 г. ему присвоили звание генерала армии. В июне того же года он был назначен командующим войсками Киевским особым военным округом.
С конца января по 30 июля 1941 г. начальник Генерального штаба и заместитель народного комиссара обороны СССР. В середине мая Жуков подал Сталину докладную записку с обоснованием необходимости атаковать германскую армию, пока она не создала организованный фронт, но был обвинен в некомпетентности.
Полководческий талант Жукова в полной мере раскрылся в годы Великой Отечественной войны. Во время нее он проявил себя как один из величайших полководцев XX в.
23 июня 1941 г. Жуков назначается членом Ставки Верховного Главнокомандования. В августе того же года - первым заместителем народного комиссара обороны СССР и заместителем Верховного Главнокомандующего.
В 1942-43 гг. он как представитель Ставки координировал действия фронтов под Сталинградом. В ходе успешно проведенной широкомасштабной наступательной операции были разгромлены пять вражеских армий: две танковые немецкие, две румынские и итальянская.
Г.К.Жуков награжден 6 орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, 2 орденами «Победа», 3 орденами Красного Знамени, 2 орденами Суворова 1-й степени, почетным именным оружием (шашка), орденом Красного Знамени Тувинской Республики, 20 иностранными орденами и многими медалями.
18 июня 1974 года Маршал Советского Союза Г.К.Жуков скончался и был похоронен на Красной площади, у Кремлевской стены.
Обороняясь на дальних подступах к Сталинграду, советские войска и население города в исключительно трудных условиях проявили массовый героизм и невиданное мужество. С начала оборонительного сражения прошел месяц. Наступающим гитлеровским войскам удалось продвинуться всего на 60-80 километров и с большим трудом выйти к внешнему оборонительному обводу города, где 17 августа они были остановлены. Защитники города сорвали намерение немецко-фашистского командования с ходу прорваться к Волге, но обстановка продолжала оставаться крайне напряженной.
19 августа враг возобновил наступление. 23 августа танковой группировке 6-й армии генерала Паулюса удалось прорваться к Волге севернее Сталинграда и отрезать оборонявшуюся в городе 62-ю армию от основных сил фронта. В тот же день фашисты подвергли город бомбардировке, совершив более 2 тысяч самолето-вылетов. Советские летчики и зенитчики, отражая удары авиации, сбили 120 фашистских самолетов.
Большую помощь войскам Сталинградского фронта оказывал городской комитет обороны, который возглавлял секретарь областного комитета Коммунистической партии А. С. Чуянов. Из рабочих и служащих города были организованы отряды народного ополчения, истребительные батальоны. Ни на минуту не прекращали работу заводы, выпускавшие необходимое фронту вооружение, ремонтировавшие танки и другую боевую технику. Здесь не было границ между фронтом и тылом. Сталинград был сражающим городом. «Умереть, но не сдать Сталинграда!» - таков был девиз его защитников.
12 сентября гитлеровцы вплотную подошли к городу. Дальнейшая его оборона была возложена на 62-ю армию генерала В. И. Чуйкова. Южные районы города обороняла 64-я армия генерала С. К. Шумилова.