В годы XVII в. сюда приезжали купцы не только со всей России, но и из-за границы. Если в конце XVII в. торговый оборот на ярмарке достигал 80 тыс. рублей, то к концу XVIII столетия уже 30 млн руб. К тому времени казной было построено в Макарьевске 1400 ярмарочных помещений.
После окончания эпохи наполеоновских войн встал вопрос о переносе Макарьевской ярмарки на другое место. У стен Макарьевского монастыря не хватало уже территорий для торгов; Волгой разрушался берег во время ежегодного половодья. В 1816 г. большой пожар уничтожил значительную часть Гостиного двора с пристроенными к нему помещениями, а приезжающим на ярмарку людям, не только купцам, хотелось бы получше устроиться в бытовом отношении.
Поэтому 15 февраля 1817 г. произошло знаменательное событие — Макарьевская ярмарка была перенесена на низменное место напротив Нижнего Новгорода и стала именоваться Нижегородской. Казна на сооружение Гостиного двора выделила 6 млн руб., возглавил строительство генерал-лейтенант Бетанкур. И 1822 г. в сорока рядах ярмарки была открыта торговля. Был установлен режим функционирования торгов с 15 июля по 15 августа, а с 1864 г. работу ярмарки продлили до 25 августа. 14 июня 1888 г. высшими инстанциями были утверждены "Правила торговли". Исходя из них создавалась такая структура управления ярмарочной торговлей: собрание уполномоченных ярмарочного купечества; ярмарочный комитет; ярмарочная контора.
Высшее наблюдение осуществлял губернатор Нижегородский, которому по Высочайшему повелению государем императором давались чрезвычайные права на время ярмарочных дней.
На ярмарке имелись: отделение Государственного банка, пассаж для розничной торговли, театр, цирк.
На ярмарку съезжались около 200 тыс. человек, особенно колоритно выглядели купцы в восточных костюмах. Если в год открытия (1822 г.) было привезено товару на 26 млн руб., то в 1881 г. — на 244 млн руб., причем продаж было 99% товаров. Такой значительный оборот соответствовал экономическому подъему, наступившему после отмены крепостного права и завершения промышленной революции. Успеху распродаж способствовало и удобное географическое положение ярмарки.
Экономическое значение Нижегородской ярмарки заметно уменьшается с сооружением Закаспийской железной дороги и Транссибирской магистрали. Теперь товары из восточных регионов страны могли доставляться сразу в Москву и в промышленные центры Европейской части.
Но общий оборот ярмарки в Нижнем Новгороде оставался высоким. Ассортимент товаров состоял из: хлопка-сырца; невыделанной шерсти; хлопчатобумажных тканей; тонких сукон; валяной обуви и кошмы; шелковых и льняных изделий; галантерейных товаров; пушнины; выделанных кож; золота, серебра и изделий из драгоценных камней. Завозили для продажи часовые изделия; железо, медь и другие металлы; машины и инструменты; стекло, фарфор и фаянс. Далее идут поставки хлеба на значительную сумму, соль, рыба, мыло, бакалея, керосин, а также иконы, бумага, книги, картины, игрушки и т. д. Продавали оптом и в розницу все, что производили, в чем нуждались предприятия и население.
Опыт деятельности Нижегородской ярмарки учтен, в середине 1990-х гг. работа ее была восстановлена.
На втором месте по экономическому значению в стране находилась Ирбитская ярмарка на Среднем Урале, куда съезжались купцы и предприниматели с Урала, Сибири, некоторых южных губерний и т. д. Определенную роль в становлении рыночной экономики сыграли ярмарки: Свенская (около Брянска), Киевская, Бакинская и ряд других. Все они содействовали развитию товарно-денежных отношений в стране, ее экономическому подъему, утверждению на пути рыночной экономики.
В стране действовали и такие элементы рыночной инфраструктуры, как таможни, страховые общества, налоговые службы, различные аукционы и т. д.
Эволюционное экономическое развитие Российской экономики было прервано Первой мировой войной, затем Февральской буржуазно-демократической революцией 1917 г. и, наконец, Октябрьской социалистической революцией 1917 г.
Успехи, достигнутые в экономике накануне 1914 г. были впечатляющими. Но из-за отставания в развитии станкостроения многие станки для предприятий военно-промышленного комплекса приходилось импортировать. Это сдерживало начавшееся в 1913 г. перевооружение армии в соответствии с "Большой программой по усилению армии". Необходимо было почти заново создать после русско-японской войны военно-морской флот, обновить артиллерийский парк. Не хватало средств, а главное — исторического времени. Через год России пришлось ответить на вызов Германии и Австро-Венгрии и вступить в войну, которая очень скоро стала мировой. Особенно отставала российская армия от германской по степени оснащенности современными видами вооружения: автоматическим оружием, средствами связи. Мало выпускалось в стране пулеметов, совсем не было минометов и зенитных орудий отечественного производства. Не хватало винтовок, боеприпасов. Много средств было потрачено на размещение военных заказов в США и иных странах, но они не оправдали ожиданий.
Несмотря на эти трудности, была проведена милитаризация промышленности, частичная эвакуация промышленных предприятий из приграничных районов. Производство оружия к 1917 г. выросло более чем в десять раз. В армию в разные военные годы было призвано 15 млн человек, реквизировано 2,5 млн лошадей. Усилилась в военные годы регулирующая роль государства в экономике. Активно действовали созданные в 1915 г. четыре "Особых совещания" — по обороне, топливу, перевозкам и продовольствию
Военные действия проходили на западных и северо-западных окраинах империи. Агрессоры сумели оккупировав лишь территорию Польши и Прибалтики. Но и эти потери были существенны для промышленности страны, которая лишилась почти пятой части производственных мощностей. Патриотами проявили себя в годы войны крупнейшие предприниматели, создавшие ряд военно-промышленных комитетов: Рябушинский, Коновалов, Терещенко и др. Снабжение всем необходимым армии сдерживалось недостаточно разветвленной сетью железных дорог. Они в пореформенный период прокладывались в большинстве по направлению к восточным и южным районам страны с целью хозяйственного освоения Сибири и Дальнего Востока и вывоза различной продукции к южным морским портам. Военные действия на фронтах проходили с переменным успехом, особенно известен Брусиловский "прорыв" летом 1916 г. В тылу нарастали негативные тенденции.
1. Армия состояла во многом из крестьян, переодетых в солдатские шинели, что отрицательно сказалось на состоянии сельского хозяйства. Женщины в деревне не смогли эффективно заменить ушедших на фронт мужчин при отсутствии механизации труда. Посевные площади и сбор хлебов сократились на 20%, на 25% меньше стало скота в хозяйствах.
2. Нарушены были связи между промышленными предприятиями, прекратился импорт оборудования, закрылось 20 заводов черной металлургии; не работало от 20 до 40% станков на предприятиях легкой промышленности.
3. Разрушался подвижной состав на транспорте, железные дороги не справлялись с перевозкой не только военных грузов, но и продовольствия.
4. Проявился кризис финансового хозяйства, бюджетный дефицит составил около 50 млн руб. В стране увеличились сборы налогов, акцизов, упала покупательная способность рубля, возрос внутренний и внешний долг. Инфляция нарастала после Февраля 1917 г., широко проявилась эмиссия ничем не обеспеченных денег.
5. К концу 1916 г. разразился хлебный кризис, который чрезвычайно обострил внутреннюю обстановку в стране;
6. Товарный голод, обесценение денег, неуправляемый рост цен на продукты и товары первой необходимости — все это вело к социальному взрыву.
Нараставшие с двадцатых чисел февраля 1917 г. митинги, демонстрации и забастовки привели к победе Февральской революции. Царь Николай II отрекся от власти Временное правительство продолжило войну до Октября 1917 г. Это предопределило экономическое и политическое развитие страны по леворадикальному варианту.