Возникнув как продукт общества, государство становится по отношению к нему управляющей системой, силой, воздействующей на все важнейшие процессы, происходящие в нем. Государство ни в коем случае не есть нечто инертное, оно всегда действует, и действует очень энергично. Это активное, деятельное начало является способом его существования. Оно задано самой природой государства, его сущностью. Государство есть организация власти экономически господствующих политических сил. В этой связи представляет интерес вопрос о степени его активности.
В условиях эксплуататорских обществ активность государства возрастает вместе с обострением социально-классовых конфликтов, оно стремится предотвратить назревающие взрывы различными мерами, вплоть до военного подавления угнетенных классов.
С точки зрения воздействия на экономические отношения государство играет двоякую роль: либо содействует развитию господствующего базиса, либо тормозит развитие новых экономических отношений, которые вызревают в недрах отживающих. Если господствующие экономические отношения потеряли свое объективно прогрессивное значение и стали препятствием для развития производительных сил общества, то государство становится реакционной силой, поскольку продолжает защищать старые производственные отношения в угоду экономически изжившим себя, но еще политически господствующим силам. Так было в позднейшую эпоху феодализма, в недрах которого развивалось капиталистическое производство. Препятствуя развитию новых, более прогрессивных отношений, государство усугубляет конфликты в общественном производстве.
Функции государства — это направления деятельности, но не сама деятельность. Деятельность по осуществлению функций наполняется конкретно-историческим содержанием, причем в процессе реализации складывается и их соотношение (удельный вес, значимость каждой функции в системе других).
Поскольку сферы государственной деятельности многообразны, как и общественные связи, то перед теорией государства встала проблема определить основные направления его внутренней и внешней деятельности, в которых выражаются и конкретизируются его классовая и общечеловеческая сущность и социальное назначение, подчеркивает М. И. Байтин. В то же время неверно думать, что в функциях государства отражается только его сущность, ибо у него возникают задачи и функции, продиктованные особенностями переживаемого момента, ситуацией политического властвования, спецификой управления обществом. Выделение основных (главных) направлений есть "дробление" деятельности государства в целом (но не его органов). Главные направления — это социально значимые стороны деятельности государства, к реализации которых подключены все его органы, а не какие-либо отдельные его звенья. В противном случае сущность и социальное назначение государства не получат выражения в функциях и сама категория "функция государства" потеряет и теоретический, и практический смысл и окажется чисто умозрительной (спекулятивной).
Л. А. Морозова предложила трактовку функций государства не только как направлений его деятельности, но и как механизма воздействия на общественные процессы, ссылаясь на то, что, выполняя определенные функции в тех или иных сферах жизни общества, государство одновременно, посредством проводимых реформ, различного рода преобразований, правового регулирования социальных связей воздействует на состояние общественных процессов.
Представляется, что включение механизма государственного воздействия на развитие общественных процессов в понятие функций государства не совсем справедливо, так как тем самым делается попытка свести функции государства в целом к деятельности его механизма, а также подменить функционирование государства различными способами правового воздействия, хотя в науке существует такое самостоятельное понятие, как правовые формы осуществления функций государства.
Общепризнано, что существенными признаками функций государства являются их непосредственная связь с сущностью и социальным назначением государства, направленность на решение задач в государственных целях, которые бывают различными на определенных исторических отрезках времени, видоизменяются в процессе становления, укрепления и дальнейшего развития государства.
В функциях государства его сущность находит более конкретное выражение. Эта конкретизация носит объективный характер, так как функции государства формируются объективно, под определяющим воздействием целей и задач, обусловленных экономической и политической структурами общества и вытекающими отсюда интересами социальных групп, коллективов, всего народа. Поэтому функции государства постоянно присущи ему в течение всего исторического периода его существования. Если к власти приходят другие политические силы, то изменяются и функции государства. Вместе с тем в определенные периоды может происходить смена приоритетных интересов, что влечет и функциональные изменения, на первый план могут выдвигаться функции, имеющие максимальное значение (например, функция обороны нашей страны в период Великой Отечественной войны 1941—1945 гг.).
Каждая функция государства имеет предметно-политическую характеристику, ибо ее содержание показывает, что является предметом их деятельности, какие средства используются для достижения той или иной цели.
Содержание функций также не остается неизменным на отдельных этапах развития государства, что подтверждается их своеобразием в периоды радикальных экономико-социальных преобразований, революций в различных сферах жизни государственно-организованного общества. Особенно существенно различие в содержании функций государств, принадлежащих к разным общественно-экономическим формациям.
Функции государств эксплуататорских типов имеют существенные общие черты:
1) ведущее значение функции прямого подавления эксплуататорским меньшинством эксплуатируемого большинства населения. Различия касаются приемов, масштабов, конкретных целей подавления и классов, в отношении которых оно осуществляется;
2) охрана частной собственности на орудия и средства производства; различия вытекают из особенностей самих форм частной собственности;
3) обеспечение лишь внешних условий существующих отношений эксплуатации, ограниченное вмешательство государства в экономику.
Функции государств демократического типа противоположны:
1) второстепенное значение функции прямого подавления; оно осуществляется большинством населения в отношении свергнутого эксплуататорского меньшинства и постепенно утрачивает свое назначение, хотя рецидивы могут быть;
2) охрана всех существующих форм собственности на средства производства;
3) ведущее значение организаторских функций, неизвестных эксплуататорским государствам;
4) направленность на решение задач демократического строительства.
Современная трактовка функционирования государственно-организованного общества свидетельствует о том, что в деятельности государства присутствуют как классовые, так и общесоциальные начала. Если государство представляет собой политическую организацию экономически господствующего класса, общество носит ярко выраженную классовую структуру, где отдельные его части противостоят друг другу в силу различного отношения к средствам производства, то функционирование государства посвящено преимущественно охране интересов господствующего или доминирующего (по признаку собственности) класса.
Долгое время в юридической литературе искусственно поддерживался классовый подход, не всегда обращалось внимание на особенность функционирования государства в интересах всего общества, о чем образно сказал К. Маркс, ссылаясь на необходимость деятельности любого государства в интересах осуществления общих дел. Можно с уверенностью сказать, что любое государство осуществляет общесоциальную деятельность, выступает представителем интересов всего общества, всех классов, социальных групп и слоев населения.
К функциям, вытекающим из природы любого общества, относятся все направления деятельности государства по поддержанию естественных условий существования этого общества, которые предполагают деятельность как внутреннюю, так и на межгосударственной основе. В условиях научно-технической революции, принявшей глобальные масштабы, значение этих функций все более возрастает. Достаточно сослаться на необходимость поддержания экологического равновесия; борьбу с болезнями (в частности, СПИДом); международное культурное и научно-техническое сотрудничество при решении проблем, не укладывающихся в рамки интересов отдельных стран (освоение космоса, изучение и использование ресурсов мирового океана, создание всемирной службы погоды, охрана среды и рациональное ее использование; разработка международных стандартов и всемирной радио- и телевизионной связи, развитие транспортных средств).
Надо отметить, что международное экономическое сотрудничество по обеспечению человечества энергоресурсами и продуктами питания, научное сотрудничество, выходящее за рамки отдельных стран, создание прочного мира между народами сами по себе не носят классового характера, однако их реализация подвержена решающему влиянию как классовых, так и общих интересов.
Соотношение классового и общесоциального в государстве позволяет сделать вывод о том, что следует различать государства с преимущественно классовыми и преимущественно общесоциальными (демократическими) функциями, что предполагает выяснение не только направлений деятельности, но и социального назначения государства.