«Мой дом – моя крепость» – казаки с полным основанием могли бы подписаться под этим изречением. Казачье жилище совмещало в себе и место обитания, и оборонное сооружение. Кроме того, в нем явственно прослеживаются черты самобытной древнейшей истории.
На Дону, на Днепре, на Кавказе, на Тереке люди жили с древнейших времен. Самым простым жилищем была полуземлянка, крытая камышом или соломой. Степняки – кочевники жили в «кибитках» (юртах) или в балаганах. Такие шатры – балаганы до сих пор ставят казаки на покосах или на полевых станах.
Для поселений казаки выбирали выгодные в стратегическом отношение места: крутые берега рек, возвышенные участки, защищенные оврагами и болотами. Селения окружались глубоким рвом и земляным валом. Нередки быль случаи смены первоначального местопоселения. Резкое увеличение численности поселений в XVIII —начале XIX века связано с созданием пограничных военно-оборонительных линий. Специальными правительственными распоряжениями регламентировались характер застройки и планировка поселений расстояние между ними и др. Основными типами поселений были станицы крепости, форпосты, реданки и пикеты (небольшие сторожевые посты). Строительство фортификационных сооружений (крепостных стен, валов и рвов) активизировалось в периоды обострения военно-политических отношений между Россией и кавказскими, среднеазиатскими государствами. После замирений исчезали и укрепления вокруг поселений, менялась их планировка. Хутора, зимовья, коши и выселки — временные поселения, в которых казаки содержали скот, позже рядом с ними располагались посевы. Резкий рост числа и размеров хуторов в Донском, Терском, Уральском и др. войсках был вызван переходом к земледелию в XVIII — начале XIX века. Многие из них превратились в постоянные поселения, жителями которых были не только казаки, но и наемные работники в хозяйствах богатых казаков.
Средние размеры казачьих станиц намного превосходили размеры крестьянских сёл. Первоначально казачьи поселений имели круговую застройку, облегчавшую оборону при неожиданном нападении неприятеля. В XVIII — XIX веках планировка казачьих станиц и форпостов регламентировалась правительством и местным войсковым начальством: вводились улично-квартальная планировка и деление на кварталы, внутри которых казаки выделяли участки для усадьбы, строго соблюдалась фасадная линия.
В центре казачьей станицы находились церковь, станичное или поселковое правление, школы, торговые лавки и др. Большинство казачьих поселении располагалось вдоль рек, иногда растягиваясь на 15-20 километров. Окраины станиц имели свои названия, их жители иногда различались по этническому или социальному признаку. Дома иногородних находились как среди казачьи усадеб, так и в некотором отдалении от них.
Усадьбы казаков обычно огораживались глухими высокими заборам с плотно закрытыми воротами, что подчеркивало замкнутость казачьего быта. Нередко дом размещался в глубине двора или был повернут к улице глухой стороной (в связи с военной опасностью).
По всей России каждая казачья местность имела свой тип строения жилья. На Тереке и на Дону свой дом казак называл, куренем. Курень терского казака мог быть разных габаритов, но с соблюдением местных архитектурных традиций. Строили казаки курень на участке, где недалеко была бы вода; у реки или пруда. В самом крайнем случае рыли колодец. Выбирали место так, чтобы недалеко был холм с лесом, луг, или под горой. В окна куреня по утрам должен заглядывать восход солнца, поэтому окна в торце дома должны были выходить на восток, тогда в таком доме зимой было светло и тепло, а летом прохладно. Курень снабжали рундуком. Это такой навес, па столбах в виде крытого балкона, со стороны входа.
В небольшом курене внутри было три комнаты. Передняя часто служила и кухней, и столовой; спальня была просторной. В ней стояли одна или две широкие тахты, сколоченные из досок в виде русских полатей, но от пола до 1 м. высотой.
Первые поселения возникали в плавнях – речных камышовых зарослях, где землянку не выкопаешь – вода близко. Поэтому жилища делали турлучные. Стены плели из двух рядов прутьев или камыша, а пространство между ними для тепла и прочности заполняли землей. Крыша была, безусловно, камышовая, с отверстием для выхода дыма. Но жить в таких сооружениях можно было тоже не везде. Широкие, многокилометровые разливы рек требовали особых построек – свайных. Воспоминания о них сохранилась в названиях. «Чиганаки» – это и есть постройка на сваях.
Черты свайной постройки легко читаются в современном казачьем жилище. Казачий курень – двухэтажный. Скорее всего, это не выросший до второго этажа «подклет», а воспоминание о сваях, на которых когда-то стояли жилища.
Современный курень – двухэтажный, «полукаменный», то есть первый этаж – кирпичный (прежде – саманный, из кирпича–сырца), второй – деревянный. Первый этаж, как правило, не жилой, а хозяйственный. Считалось, что «жить нужно в дереве, а припасы хранить в камне».
Но уже в начале XX века хозяева куреней спешно убирают верхний этаж. Это было связано с раскулачиванием казаков (1929). Такой дом был менее заметным и менее броским. После войны строили дома из деревянных пластин позднее – кирпичные, в которых практически не осталось элементов казачьего куреня.
Название «курень» – монгольское. Слово «куриться», то есть пускать легкий дым, к которому иногда возводят название казачьего жилища, не имеет к нему никакого отношения. Слово «курень» означает «круглый», еще шире – «гармоничный», если попробовать «расчленить» это слово и перевести, то вот, что получится: «куря» – круг, стойбище, расположение комнат в таком доме шло по кругу. Монголы куренем называли кочевья, окруженные телегами. Куренем же называли и отряд, оборонявший этот укрепленный лагерь. В этом значении слово бытовало у запорожцев. Куренем у запорожцев и у кубанцев назывался полк.
Часто можно услышать высказывания знаменитостей о красоте казачьих станиц, основу которых составляют дома казаков – курени.
Вот, например, что сказал Ф.Крюков о Старочеркасске: «Поблизости к собору он напоминает до некоторой степени город: дома каменные, двухэтажные, довольно красивые. ...Но чем дальше я уходил от собора, тем более Старочеркасск превращался в самую обыкновенную низовую станицу: выкрашенные в желтую краску домики на высоких деревянных фундаментах, или с «низами», т.е. с нижним полуэтажом, с деревянными галерейками («балясами») кругом, тесно лепились друг к другу, густая зелень маленьких садиков выглядывала на улицу через живописные развалины плетней».
Путешествуя по Дону, Ф.Крюков не оставил без внимания и другие станицы. «...Мы подъезжали к станице Раздорской. Вид – необычный, небольшие домики, крытые тесом, железом, камышом, неправильно разбросанные по гористому берегу, желтые с белыми ставнями и белые с желтыми...».
А вот как отзывался о донских куренях В. Воронов: «...В палисадниках среди зелени и цветов – голубая диковинная резьба наличников, настоящая русская кружевная вязь, как во владимирских или ярославских деревнях...».
Особые военно-исторические и природно-климатические условия на Северном Кавказе выработали у казаков особый тип строительства жилых и хозяйственных построек. Донские казачьи станицы имели архитектурные отличия от других населённых пунктов российской империи. Показательна в этом плане станица Раздорская. Несмотря на тяжёлые социальные потрясения, выпавшие на её долю в советскую эпоху, в станице сохранились казачьи курени, флигели, дома торговых казаков, учебные и административные заведения конца XIX – начала ХХ веков. Они до сих пор хранят в себе дух казачьей старины.
В работе В.Д.Сухорукова «Статистическое описание земли войска Донского, составленное в 1822-1832 гг.» содержатся сведения о станицах Первого Донского округа: все дома содержатся в отличной чистоте даже у самых бедных казаков; большая часть домов покрыта камышом и соломой. Чиновники строят себе дома хотя и маленькие, но всегда красивые, о четырёх, пяти и шести комнатах. Покрывают лубом, тёсом, иногда железом; каждая станица имеет более или менее исправные пожарные принадлежности.
С.Номикосов на период конца XIX века так описывает внешний вид и планировочные особенности казачьих построек низовых станиц: «Жилища в казачьем населении Области весьма характерны. Казаки называют свои дома куренями. Это домики городской архитектуры снаружи, с оригинальным внутренним расположением. Казачий дом весьма характерен. Он всегда снабжён рундуком – род навеса на столбах или крытого балкона, по большей части с той стороны дома, где находится входная дверь; если нет рундука, то во всяком разе есть открытое крылечко с перильцами…
Двор казака далеко не всегда содержится с такой чистотою, как дом, и низовые казаки в этом отношении, далеко неряшливее верховых, у которых усадьба выглядит всегда хозяйственнее, домовитее. У казака-земледельца невдалеке от дома находится амбар, один или два смотря по зажиточности; далее следует сарай, в котором помещаются сельскохозяйственные орудия, а затем базы или загоны для скота с особым катухом для свиней и овчарником для овец. Надворные постройки и сама ограда строятся из подручных материалов: камня, лесу, самана, хворосту и т.д.
Самобеднейшие из казаков устраивают свои хижки таким образом: основа из тонкого дерева вершков двух в отрубе заплетается камышом, а затем стены, пол и потолок обмазываются глиной и жилище готово. У таких бедняков, кроме хижки, на дворе обыкновенно никаких более построек не бывает».
Линейные станицы с самого начала были направлены на отражение горских набегов: «Дома здесь были повернуты к улице глухой стеной без окон, отгораживались укрепленным тыном. Проходы между домами были запутаны, изобиловали тупиками». Как мы видим, они изначально походили на адыгские аулы, а со временем сходство их все больше усиливалось. Влияние адыгского типа поселений было тем сильнее, чем дальше в предгорья продвигались казачьи поселения в ходе Кавказской войны. Именно этот тип оказался наиболее удобным в условиях Кавказа для защиты от постоянных набегов и для вылазок против неприятеля.