Геоботанические описания растительных сообществ в точках наблюдений при изучении травянистой растительности степей и лугов проводятся на пробных площадках размером 100 м2 с использованием специальных геоботанических бланков (см. ниже). При описании сообществ учитываются флористический состав (совокупность всех видов, произрастающих в нем), обилие по Друде (см. ниже), высота растений, ярусность (расчлененность фитоценоза на слои, ярусы, пологи, подпологи и другие структурные или функциональные горизонты, имеющие различную степень сомкнутости и принимающие различное участие в ассимиляции и аккумуляции веществ и энергии), жизненное состояние видов, фенофаза растений (см. ниже), общее проективное покрытие (проекция всех растений на поверхность почвы), характер распределения видов (см. ниже), аспект сообщества (внешний вид сообщества, изменяющийся в течение года в соответствии с чередованием фаз развития растений), а также экологические (рельеф местности, тип почв, глубина грунтовых вод, засоление, характер увлажнения и т.д.) и антропогенные факторы, влияющие на растительность.
При описании пробной площади вначале обходят её по периферии, затем заходят внутрь, проводя 2-3 параллельных хода, стараясь меньше затаптывать травостой.
Оценка обилия видов осуществляется путём глазомерного учета. Для оценки обилия вида используются следующие ступени шкалы Друде (Полевая геоботаника, 1964):
- soc (sociales) – растения, смыкаясь своими наземными органами, образуют практически чистые заросли с проективным покрытием 100%;
- cop3 (copiosae) - очень обильно, или рассеяно. Среднее наименьшее расстояние между растениями не более 20 см, обычно образуют основной фон растительности, или отдельного яруса;
- cop2 - обильно, или разбросанно. Среднее наименьшее расстояние между растениями от 20 до 40 см, растения играют значительную роль в физиономии ассоциации, создавая несплошной фон;
- cop1 - довольно обильно, или изредка. Среднее наименьшее расстояние от 40 до 100 см. Растения фон не составляют, но могут существенно влиять на облик растительности, представляя многочисленные вкрапления в массу травостоя;
- sp (sparsae) - растение встречается в небольших количествах, вкраплено в основной фон других растений предыдущих категорий обилия. Среднее наименьшее расстояние от 1 до 1,5 м, встречаются почти на каждых 1-2 шагах. Физиономическое значение в травостое имеют только в случае заметного контраста с другими растениями, или при более крупных размерах по сравнению с обильными видами;
- sol (solitariae) - встречается в очень малых количествах единичными экземплярами, или единично. Среднее наименьшее расстояние всегда не менее 1,5 м;
- un (unicum) - встречается единственным экземпляром.
В случае необходимости указываются промежуточные ступени, соединяя две основные дефисом, например «рассеянно-разбросанно» (cop3-cop2). В этом случае в первую очередь называется та ступень, которая наиболее близко определяет обилие рассматриваемого вида.
При оценке характера размещения особей вида внутри сообщества применяются следующие критерии: единично во всём сообществе (un); группой единичной диффузной (gr); пятном единичным слитным (mc); группами (ggr); пятнами (mmc); диффузно (df) и слитно (coal).
При оценке фенологических фаз учитываются вегетативные и генеративные состояния для каждого вида. Различают следующие вегетативные состояния: всходы, начало вегетации, вегетация, конец вегетации, отмирание и мёртвое растение. В генеративном состоянии различают: появление соцветий и спороносов, бутонизацию, начало цветения, полное цветение, конец цветения, созревание плодов и спороносов, зрелые плоды и спорангии, осыпание плодов, семян, спор, конец генерации и отсутствие признаков генерации.
При описании экосистем особое внимание нужно уделять изучению пространственного распределения растительных сообществ, их взаимосвязи с другими компонентами ландшафтов: рельефом, почвами, характером подстилающих пород, режимом увлажнения и т.п. Описанные растительные сообщества далее классифицируются по основным типам экосистем.
Для оценки степени изменений растительности под воздействием человека описываются условно «фоновые», ненарушенные, или слабонарушенные участки, сохранившие биоразнообразие и структуру сообществ, и их антропогенные модификации в каждом типе экосистем.
Выделяют общие критерии, которые могут быть использованы при описании различных видов растительности, и такие, которые применяются только для рассмотрения воздействия, например, выпаса, химического загрязнения и т.п., либо только для определенных видов растительности.
Общие критерии:
1. Подавление (угнетение) жизненного состояния растений:
-изменение соотношения вегетативных и генеративных особей (%);
-изменение морфологических параметров габитуса;
-нарушение соотношения цикла и прохождения фенологических фаз;
2. Изменение соотношения и фитоценотической роли видов в сообществах:
-изменение проективного покрытия (%);
-смена доминантов – содоминантов или увеличение фитоценотической роли сорных и дегрессионных видов;
3. Изменение качественного состава сообществ:
-инвазия новых, в том числе сорных видов;
-выпадение ценных (кормовых, лекарственных и др.) видов;
-изменение вертикальной и горизонтальной структуры сообществ;
-изменение эколого-биоморфологического состава видов в сообществах;
-изменение соотношения экоморф;
-замена коренных видов сорными.
Выявление стадий трансформации растительности производится методом описания эколого-динамических рядов сообществ (экологический ряд – изменение видового состава сообществ и обилия отдельных особей видов по мере изменения условий обитания), от сильнонарушенных до условно фоновых. Однотипные сообщества располагают по убыванию интенсивности фактора воздействия. При этом особое внимание уделяется наличию видов-индикаторов трансформации (сорно-рудеральных видов).
При определении химического загрязнения учитывают следующие признаки:
- ухудшение фитоценометрических характеристик видов (общего габитуса, высоты);
- ухудшение генеративности (недоразвитые генеративные органы – цветы и плоды, или их отсутствие у взрослых особей);
- изменение горизонтальной структуры сообществ (мозаичности, характера размещения особей);
- появление тератологических отклонений (уродств);
- появление физиологических отклонений (некроз и хлороз листьев, ослабление пигментации).
Критерии нарушенности экосистем при транспортном воздействии:
1 – Слабонарушенные. Одно- и двухразовые автомобильные следы, линейно нарушающие жизненность растений, обычно сопровождаются нарушением подкоркового и коркового горизонтов почв.
2 – Средненарушенные. Просёлочные дороги сезонного использования, линейно уничтожающие растительность, обычно сопровождаются нарушением подкоркового и коркового горизонтов почв. Часто 2-х и 3-х колейные.
3 – Сильнонарушенные. Многоколейные дороги постоянного пользования. Растительный покров уничтожен или частично заменён рудеральными группировками на межколейных участках. Разрушена верхняя часть почвенного профиля до горизонта В. По склонам вдоль колей часто формируются эрозионные борозды и узкие овраги.