Но мне было не до соблазнов. Захлебнувшись глухим протяжным рыком, я схватила ведро с колодезной водой, свежей и холодной, и опрокинула его над головой вампира. Судя по реакции Повелителя, этот способ побудки был ему неизвестен. Вскочив, как ошпаренный, он выругался такими словами, что ведро выпало у меня из рук. Постель не просто отсырела. Достаточно сказать, что подушка всплыла. Лён не промок до нитки лишь по одной причине – он спал нагишом. Но подобные мелочи не могли смутить ни меня, ни его – у нас было что сказать друг другу.
– Ах, так ты в гости приехал, да? – с издевкой вопрошала я, наступая на вампира. – Из лука пострелять, на других посмотреть, себя показать?
Несмотря на явное физическое превосходство, Лён поспешил отгородиться от меня кроватью. Я стала неспешно обходить кровать, перебирая руками по ее спинке. Зловещую тишину нарушало мелодичное журчание воды, сочившейся сквозь пружинное днище.
– Может, поговорим? – робко предложил Лён.
– А ты надеешься, что я с тебя статую лепить буду? Или портрет поясной намалюю?
Вампир едва уловимо покраснел и запахнулся в крылья.
– Вольха, ты все не так поняла…
– Я вообще ничего не поняла.
– Ну, хорошо, – вздохнул он. – Сдаюсь. Слушай.
* * *
Дом Совещаний быстро заполнялся вампирами. Вдоль стен выстроились шеренги подданных – в большинстве своем мужчин, галантно пропустивших вперед пару-тройку политически активных женщин и одного ребенка, судорожно цеплявшегося за материнскую юбку. Старейшины заняли почетные стоячие места по правую руку Лёна, матерый волк растянулся у его ног.
Гонец почтительно склонился перед троном:
– Приветствую вас, Повелитель.
Самый изысканный этикет рано или поздно начинает раздражать правителя. Но истинный правитель не выкажет этого ни единым жестом.
– Приветствую тебя, Райден, – ровным голосом ответил Арр’акктур тор Ордвист Ш’эонэлл, последний из клана Виствольфтов. Небрежным жестом приказал гонцу встать, а сам сел, откинув плащ. Волк дернул рваным ухом и поднял на вампира желтые тоскливые глаза.
– Я нашел то, что Вы искали, Повелитель. Я видел его.
Повелитель не задавал дополнительных вопросов, но под его пристальным взглядом гонцу захотелось распластаться на земле и, поскуливая, униженно завилять хвостом.
Дождь шелестел по крыше, разбавляя тишину.
Да, тот. Заглянув в память гонца, Повелитель словно увидел его воочию. Тот самый. Тринадцатый камень, утерянный в суматохе прорыва человеческой армии в сердце Догевы. Безвестный воин, первым ворвавшийся в храм, успел выломать его из пасти мраморной статуи и кому-то передать, ибо сам обогатиться за счет трофейного камушка не успел – повис, хрипя, на трех остриях гворда. Тогда защитники храма выбили людей из ритуального зала. Ценой сотен жизней они сумели ненадолго сдержать захватчиков, но камень был утерян – казалось, навсегда.
– Хорошо, – наконец сказал Повелитель, и по Дому Совещаний пронесся облегченный вздох, почти сразу переросший в возбужденный гул голосов, – ты достоин награды, Райден.
– Служить Повелителю – лучшая награда, – четко следуя этикету, отрапортовал гонец.
Тот же этикет заставил Повелителя искривить губы в благосклонной улыбке. "Улыбка должна быть в меру легкой, но не презрительной и ни в коем случае не саркастической, она не должна обнажать клыки, но и поджимать губы тоже не следует", – учил покойный ныне Реншер. "Удалась гримаса" – мимоходом отметил Повелитель. Потом, позже, он зайдет к упрямому отцу Виольны и прикажет – нет, посоветует, выдать дочь за молодого, перспективного служаку по имени Райден тор Мельтрион. Этикет в чем-то прав: лучшая награда – служить тому, кто не забывает о наградах.
Синеглазый Старейшина откашлялся, встал и склонил голову перед Повелителем.
– Полагаю, вам следует принять приглашение на старминские стрельбища и выставить своего участника.
"Хорошая идея, – злорадно подумал Повелитель, – как это я сам не догадался?"
Но вслух сказал:
– Да, это самое разумное решение. Если есть возможность получить камень легально, мы должны ею воспользоваться.
– В таком случае, – продолжал Старейшина, не выходя из почтительного наклона, – не прикажете ли составить список лучших догевских лучников?
– В нем нет нужды.
Старейшины удивленно переглянулись. Список, составленный еще час назад и ждавший своего времени в широком рукаве Старейшины, выскользнул на пол и покатился к подножию трона. Повелитель живо наклонился, подобрал свиток и, не читая, вернул Старейшине.
– Вы хотите предложить свою кандидатуру? – сдвинул брови Старейшина.
– Вот именно.
Повелитель ослепительно улыбнулся. Этикет затрещал по швам.
– И на чьи же плечи вы решили возложить груз ответственности за наши судьбы?
– Полагаю, мои плечи его выдержат.
Повелитель ожидал этого удивленного ропота. Он даже не стал его унимать – просто сидел и ждал, пока не пройдет шок, вызванный его заявлением. Чужие мысли вились вокруг Лёна, как пчелы над потревоженным ульем.
"Это невозможно!"
"Мы не должны его отпускать, риск слишком велик".
"Почему именно он? Разве мало у нас хороших стрелков?"
"Мама, я хочу домой. У меня ножки устали".
"Неужели он мне не доверяет?"
"Мальчишка совсем рехнулся. Может, подпоить его валерианой?"
Повелитель отыскал глазами Келлу и послал ей ласковую улыбку. Травница возмущенно фыркнула и скрестила руки на груди.
"А вдруг с ним что-то случится? Не могу даже представить…"
"Возможно, нам удастся его переубедить".
– Не удастся, – покачал головой Повелитель, обращаясь к ближайшему Старейшине.
"Он все равно поступит по-своему".
"А как насчет охраны?"
– Она только помешает.
"Может, стоит сделать ее тайной? В первую очередь, от него…"
Повелитель только улыбнулся. Синеглазый Старейшина покраснел.
"Упрямый, как козел. Весь в отца".
"Пусть делает, что хочет. Лишь бы он смог замкнуть круг".
"В конце концов, он Повелитель. Ему виднее".
"Мама, ну пошли домой… Мне скучно…"
– Дари, время позднее, ребенку давно пора в постель, – мягко сказал Лён. Молодая вампирка, смутившись, послушно подхватила мальчика на руки и вышла.
– Я решил, – объявил Повелитель, поднимая руку ладонью вперед. – Обсуждение закончено. Чтобы успеть на стрельбища, я должен выехать завтра утром. На время своего отсутствия передаю управление Догевой в руки Совета Старейшин.
Но уехал он еще ночью. И тайная охрана его не догнала, хотя очень старалась.
* * *
Исповедь Лёна я выслушала с немалой досадой.
– Трудно было сразу объяснить? – укоризненно спросила я. – Ну и что тут сверхсекретного?
– А если дело не сверхсекретное, то нужно оповещать о нем всех и каждого?
– Но мне-то мог сказать!
– Ах, так вот в чем дело? – рассмеялся Лён. – Чувствуешь себя уязвленной?
– Больно надо!
– Тогда что тебе не нравится?
– Я с тобой даже разговаривать не хочу!
– Угрозы, Вольха, одни угрозы, – вампир со смешком застегивал штаны. – Ты ведь поедешь со мной?
– Куда?
– Возвращать свой приз.
– Ты собираешься обчистить сокровищницу валдаков? – осенило меня.
– Мысобираемся это сделать, – Лён сделал ударение на первом слове.
– Я еще не давала своего согласия!
– Но дашь, не так ли? – коварно осведомился беловолосый.
– Лён, ты… ты… вампир!
– О да! – с самодовольной ухмылкой согласился он.
– И что нам теперь делать?
– Прежде всего поищем для меня подходящую обувь. Сумку с запасной одеждой я выкрал с постоялого двора – как это унизительно, красть свои же вещи! Но другого выхода не было, как и вторых сапог – во время трансформации вся одежда распыляется и исчезает. Ты мне поможешь?
– Моя жизнь – служение вам, Повелитель, – едко ответила я.
– Всегда бы так, – невозмутимо заметил вампир.
* * *
Мы приобщились к преступному миру, "одолжив" сапоги у Алмита. Это было несложно. Вымытые и начищенные до блеска штатными домовыми, сапоги преподавателей стояли напротив их комнат. Нет, мы не просто схватили первую попавшуюся пару и бросились наутек, Лён перемерил не меньше десятка, но ему то жало, то скрипело, то хлябало, то краска облупилась. По-моему, он делал это специально, чтобы подразнить меня, но с таким непроницаемо-серьезным лицом, что доказать это было невозможно.
Запасная куртка у Лёна была – та самая, обшарпанная, в которой он разгуливал по Догеве и в ней же приехал в Стармин.
– Что теперь? – Происходящее казалось мне дурным сном, тем более что на дворе прочно утвердилась ранняя и темная осенняя ночь. Свет в холле не горел, что было нам только на руку, хотя несколько замедляло спуск по пустынной лестнице.
– В конюшню. Берем лошадей и как можно скорее выезжаем из города. Ближайшее валдачье поселение находится к западу от Стармина в трех днях пути. Точнее выяснить не удалось, но можно порасспрашивать у гномов-торговцев в деревеньках – обе расы большую часть жизни проводят под землей и наверняка многое знают друг о друге.
– Лён, ты рехнулся! – не выдержав, вспылила я. – Что за ерунда?! Ты покидаешь Стармин ночью, тайком, как какой-нибудь тать из разбитой банды, вместо того чтобы прямо попросить помощи у Ковена Магов! Неужели ты думаешь, Учитель тебе откажет?
– Да, – отрезал он, предупредительно распахивая передо мною входную дверь.
– Ну почему ты так считаешь?
– Прежде всего, он захочет узнать, для чего мне понадобился этот камень.
– Не только он, – пробормотала я себе под нос.
– Вольха, ты мне друг? – Вампир неожиданно остановился и, развернув меня к себе лицом, пытливо заглянул в глаза.