Во Франции в результате Великой французской революции была принята Декларация прав человека и гражданина 1789 года. В ней были закреплены естественные права человека и гражданина. «Люди, - провозглашается в ст. 1 Декларации, - рождаются и остаются свободными и равными в правах». Поскольку «люди рождаются и остаются свободными», то свободу нельзя предоставить или признать; она составляет неотъемлемый принцип. «Цель всякого политического союза, - говорится в ст. 2, - обеспечение естественных и неотъемлемых прав человека». К таким правам Декларация относит свободу, собственность, безопасность и сопротивление угнетению. Статья 3 Декларации содержит принцип национального суверенитета: «Источник суверенитета зиждется исключительно в нации. Никакие учреждения, ни один индивид не могут обладать властью, которая не исходит явно из этого источника». Заключительная часть данной статьи имела очевидный для современников адрес – она лишала всякого юридического основания претензии королевской власти на независимость, объявляла ее производной от воли нации. Последующие ст. 4 и 5 Декларации заключают определение свободы. «Свобода, - провозглашается в ст. 4, - состоит в возможности делать все, что не вредит другому: таким образом, осуществление естественных прав каждого человека встречает лишь те границы, которые обеспечивают другим членам общества пользование этими же правами. Эти границы могут быть установлены только законом». Продолжая данную мысль, ст. 5 устанавливает: «Закон может воспрещать лишь деяния, вредные для общества. Все, что не запрещено законом, то дозволено, и никто не может быть принужден делать то, что не предписано законом». Данные положения и в современных условиях продолжают оставаться важными и актуальными. В решении Конституционного совета Франции от 3 сентября 1986 года была целиком воспроизведена ст. 4 Декларации; на этой же статье основывалось решение Совета от 16 января 1982 года по поводу национализации. Статья 6 определяет, что «закон есть выражение общей воли»; она гласит, что все граждане имеют право лично или через своих представителей участвовать в создании закона, что всем в равной мере «открыт доступ ко всем публичным должностям, местам и службам». По сути дела это – подлинно демократическая установка, объявляющая волю народа основой конституирования и полномочий аппарата публичной власти, утверждающая право каждого человека на участие в управлении государством. Статьи 7, 8, 9 призваны обеспечить безопасность граждан. Статья 7 Декларации устанавливает, что «никто не может подвергнуться обвинению, задержанию или заключению иначе как в случаях, предусмотренных законом, и в формах, им предписанных». Далее в той же статье говорится об ответственности нарушителей этого постановления и о том, что на граждан возлагается обязанность подчиняться законным распоряжениям властей. Статья 8 гласит: «Закон может устанавливать наказания, лишь строго и бесспорно необходимые. Никто не может быть наказан иначе как в силу закона, изданного и обнародованного до совершения правонарушения и надлежаще примененного». В статье 9 формулируется презумпция невиновности – один из основных принципов свободы, чести и достоинства человека, его зашиты от произвола властей: «Каждый считается невиновным, пока не установлено обратное». В связи с этим принципом в той же статье подчеркивается, что «в случаях, когда признается необходимым арест лица, любые излишне строгие в его отношении меры должны строжайше пресекаться законом». Статьи 10 и 11 касаются свободы слова и печати. Из этих двух статей ст. 10 вызвала особенно оживленные прения. По форме она определяет свободу слова и раскрывает последнюю как свободу индивида свободно выражать свои взгляды при соблюдении известных условий. В ней четко говорится: «Никто не должен испытывать стеснения своих взглядов, даже религиозных, при условии, что их выражение не нарушает общественный порядок, установленный законом». По существу здесь сформулирован принцип веротерпимости. При редактировании данной статьи ряд депутатов требовали объявить католическую религию государственной; с другой стороны, раздавались голоса в защиту принципа свободы совести. Особенно энергично защищал эту идею Мирабо. «Я не буду проповедовать терпимость; самая неограниченная свобода религии составляет в моих глазах столь священное право, что слово «терпимость», каким желают обозначить его, само представляется мне в некотором роде тираническим, потому что существование власти, имеющей возможность терпеть, составляет посягательство на свободу мысли уже тем самым, что она «терпит» и, следовательно, могла бы «не потерпеть», - говорил он в речи, произнесенной в Учредительном собрании 22 августа 1789 г. Статья 11 провозглашает: «Свободное выражение мыслей и мнений есть одно из драгоценнейших прав человека; каждый гражданин поэтому может высказываться, писать и печатать свободно, отвечая лишь за злоупотребление этой свободой в случаях, предусмотренных законом». Данная статья Декларации актуальна и в наши дни. Так, на основании ст. 11 Декларации Конституционный совет в 1984 году закрепил независимость преподавателей системы высшего образования; эта независимость является, по мнению Совета, одним из аспектов принципа свободы выражения мыслей и мнений (свободы информации). В статье 12 говорится: «Обеспечение прав человека и гражданина делает необходимым наличие вооруженной силы; она создана в интересах всех, а не для личной пользы тех, кому она вверена». Статья 13 предусматривает: «На содержание вооруженной силы и на расходы по управлению необходимо общее обложение; оно должно быть равномерно распределено между всеми гражданами сообразно их состоянию». Статья 14 гласит: «Все граждане имеют право подтверждать сами или через своих представителей необходимость государственного обложения, добровольно соглашаться на его взимание, следить за его расходованием и определять его долевой размер, основание, порядок и сроки взимания». Органично связана с предыдущей статьей Декларации статья 15. В этой статье зафиксирован один из ключевых принципов демократического взаимодействия общества и государства (государственного аппарата). Статья гласит: «Общество имеет право требовать отчета у любого должностного лица во вверенной ему части управления». Тут отчетливо обозначен приоритет общества по отношению к государству, прямо заявлено о подконтрольности аппарата государства, должностных лиц обществу, гражданам. Это первый реальный шаг на долгом пути превращения государства в исправного и ответственного слугу общества. Статья 16 определяет: «Общество, где не обеспечено пользование правами и нет разделения властей, не имеет Конституции». Заключает Декларацию статья 17. Она гласит: «Так как собственность есть право неприкосновенное и священное, никто не может быть лишен ее иначе как в случае установленной законом явной общественной необходимости и при условии справедливого и предварительного возмещения».
Сфера значимости Декларации не ограничивается лишь областью внутригосударственных отношений, но выходит в пространство отношений межгосударственных, интернациональных. Вместе с документами американской революции XVIII века Декларация положила начало качественно новому этапу борьбы за признание прав человека как фундамента международных отношений. При этом особый смысл имеет выраженная в ней глубокая идея о том, что перемены к лучшему во всех аспектах человеческого бытия возможны только в условиях уважения прав и свобод человека. Преамбула Конституции Франции 1958 года содержит следующее положение: «Французский народ торжественно провозглашает свою приверженность правам человека и принципам национального суверенитета, как они были определены Декларацией 1789 г., подтвержденной и дополненной в преамбуле Конституции 1946 г.». В результате этой конституционной цепочки первый исторический документ французского конституционализма – Декларация прав человека и гражданина 1789 года и сегодня продолжает оставаться действующим правом страны.