Существуют разные подходы к определению сущности образования.
В педагогике, ориентированной на реализацию преимущественно образовательных функций, содержание образования определяется как совокупность систематизированных знаний, умений и навыков, взглядов и убеждений, а также определённый уровень развития познавательных сил и практической подготовки, достигнутые в результате учебно-воспитательной работы. Это знаниево-ориентированный подход к определению сущности содержания образования.
При таком подходе в центре внимания находятся знания как духовное богатство человечества, накопленное в процессе поисков и накопления исторического опыта. Знания - это важные социальные ценности, поэтому знаниево-ориентированное содержание образования имеет большое значение. Оно способствует социализации индивида, вхождению человека в социум. С этой точки зрения такое содержание образования является жизнеобеспечивающей системой. При знаниево-ориентированном подходе к содержанию образования знания становятся абсолютной ценностью и заслоняют собой самого человека.
В последнее десятилетие в свете идеи гуманизации образования всё более утверждается личностно-ориентированный подход к выявлению сущности содержания образования. При личностно-ориентированном подходе к определению сущности содержания образования абсолютной ценностью являются не отчуждённые от личности знания, а сам человек. Образование можно рассматривать как процесс и результат развития личности посредством научно организованного обучения и воспитания. Такой подход обеспечивает свободу выбора содержания образования с целью удовлетворения образовательных, духовных, культурных и жизненных потребностей личности, гуманное отношение к развивающейся личности, становление её индивидуальности и обеспечение возможности самореализации в культурно-образовательном пространстве.
В качестве социокультурного феномена образование представляет как процесс становления, развития личности, как сфера общественной практики, как инструментальная система (образовательные учреждения и организации управления ими), как предмет комплексного научного изучения. Несоответствие образования глубинным процессам порождения личности социокультурной реальностью не только блокирует социально-экономический прогресс, но и становится главным источником дегуманизации межличностных отношений и общественной практики.
Достойный статус России в современном мире обеспечивает только такая система образования, которая может реализовать функцию сохранения и воспроизводства гуманистических традиций отечественной и мировой культуры, система гибкая, открытая, способная к саморазвитию, соотносимая с западными моделями и учитывающая опыт русского просветительства, отвечающая насущным потребностям современности [43, с. 4].
Культурное ядро содержания образования должны составлять универсальные общечеловеческие, общенациональные и региональные ценности, отношение к ребенку строится исходя из восприятия его как свободной, целостной личности, способной по мере своего развития к самостоятельному выбору ценностей, самоопределению в мире культуры и творческой самореализации. Образование при этом не навязывает те или иные ценности, а лишь создает условия их узнавания, понимания и выбора, стимулирует этот выбор и последующую внутреннюю работу ребенка своими действиями и поступками [41, с. 216].
Образование как социальное явление возникло из прагматической потребности людей в знаниях, которые были необходимы для обеспечения их жизнедеятельности.
Образованным человеком можно назвать такого, который владеет общими идеями, принципами и методами, определяющими общий подход к рассмотрению многообразных фактов и явлений, располагает высоким уровнем развитых способностей, умением применять изученное к возможно большему числу частных случаев. В понятие образования включены не только знания, навыки и умения как результат образования, но и умения критически мыслить, творить, оценивать с нравственных позиций все происходящее вокруг как процесс бесконечно развертывающийся в деятельности и общении человека с другими людьми.
Особое внимание нужно уделить правовому образованию. Практически любое направление деятельности требует от гражданина знания законов и других нормативных правовых актов в соответствующей области [46, с. 75].
Содержание образования отражает состояние общества, переход от одного его состояния к другому. В настоящее время – это переход от индустриального общества к постиндустриальному или информационному.
В своем структурном срезе, образование, представляет собой триединый процесс, характеризующийся такими его сторонами, как усвоение опыта, воспитание качеств поведения, физическое и умственное развитие.
Развитие и функционирование образования обусловлено всеми факторами и условиями существования общества: экономическими, политическими, социальными, культурными и другими. Связь образования и культуры является наиболее тесной.
Содержание образования имеет исторический характер, поскольку оно определяется целями и задачами образования на том или ином этапе развития общества. Это означает, что оно изменяется под влиянием требований жизни, производства и уровня развития научного знания.
Роль образования на современном этапе развития России определяется задачами ее перехода к демократическому и правовому государству, к рыночной экономике, необходимостью преодоления опасности отставания страны от мировых тенденций экономического и общественного развития [4]. В современных условиях одним из важнейших приоритетов обновления содержания образования является модернизация и развитие правового образования. В 90-е годы правовая система России претерпела значительные изменения. В рамках правовой реформы на принципах верховенства права и закона произошло демократическое обновление законодательства, права и свободы человека и гражданина утверждаются как высшая ценность в обществе, усиливается роль суда, как независимого гаранта соблюдения прав человека. В обществе пробуждается практический интерес к праву и правовым институтам, укрепляется отношение к праву как механизму бесконфликтной реализации своих интересов. На уровне массового сознания это выражается в резком повышении спроса на юридическую литературу, общем возрастании интереса людей к правовым знаниям, правовой информации.
Если говорить о праве, то в нынешних социально-экономических условиях знание его приобретает все более ощутимую жизненную значимость. Задача правового образования - снабдить молодое поколение теми знаниями, которые помогут ему не пропасть в нынешней непростой жизни. В современном обществе приоритетными ориентирами для образования личности становятся умение отстаивать свои права, знание основополагающих правовых норм и умение использовать возможности правовой системы государства. Правовое образование - неотъемлемая часть общей культуры гражданина, условие формирования правового государства и гражданского общества.
На сегодняшний день существует проблема правового образования. Содержания правового образования не отвечает современным требованиям. Главный недуг российской правовой действительности – широко распространенный правовой нигилизм. Россия с момента своего возникновения как государства и почти до сих пор была страной монархической, и всё нашё законодательство являло собой суть единоличные повеления глав государства. Вспомните, - что указы Петра I, что веления Ивана IV Грозного, да и всех других наших самодержцев чаще всего основывались лишь на их воле. Сюда же можно отнести знаменитое "вот приедет барин, барин нас рассудит". Другими словами, один из основных минусов российского правосознания – закон здесь воспринимался как воля конкретного лица или группы лиц, а не как отражение естественного права [29, с. 141].
Центральное место должно отводиться личности и её интересам, не забывая, конечно, и об интересах общества в целом, не ущемляя интересов других индивидов. В обществе должно быть негативное отношение к правонарушениям, люди в правовой действительности должны выступать, как равные субъекты не зависимо от отношения к различным религиозным и политическим объединениям.
Образованный человек должен обладать высоким уровнем правовой культуры. Правовая культура, это, прежде всего правовые ценности (права человека, идея конституции, идея юридической определенности личности д.р.), которые обеспечивают выбор и постановку целей; нормы, которые помогают выбору адекватных способов, методов преследования намеченных целей. Откуда они берутся эти самые правовые нормы? Очевидно, что не спускаются с неба, они должны быть произведены самими людьми, их объединениями. Выработка названных выше и иных ценностей свидетельствует (например, идеи конституции и самой конституции) свидетельствуют об эволюции правовой культуры в человеческом обществе. Понятно, что одни общества преуспели в этом направлении больше, другие меньше, третьим пока вообще не удалось чего-нибудь в этом направлении добиться. И это одно из важнейших направлений эволюции правовой культуры (выработка, производство правовых ценностей и норм) [48, с. 11].