В 1763 г. было установлено, что крепостные крестьяне, которые решились «на многие своевольства и дерзости», должны «сверх надлежащего за их вины наказания» оплачивать все расходы, связанные с посылкой воинских команд на усмирение. В 1765 г. императрица разрешила помещикам по своему произволу ссылать крепостных на каторжные работы. Наконец, в 1767 г. вышел указ, который объявлял государственным преступлением всякую жалобу крестьян на своих помещиков. Таким образом, дворянин становился полноправным судьей в своих владениях, и его действия в отношении крестьян не контролировались со стороны органов государственной власти, суда и управления.
Политика Екатерины II способствовала развитию экономики страны. Уже в 1762-1763 гг. были изданы указы, которые нанесли удар по монополиям в сфере торговли и промышленности. Особое значение имел указ от 23 октября 1763 г., которым предписывалось, «чтоб отныне и впредь всем, кто пожелает разного звания, фабрики и заводы... строить и размножать». 17 апреля 1767 г. было предписано «никакое ремесло и рукоделие, каким городские жители безгрешное пропитание себе промышлять могут, не запрещать» - объявлялась, таким образом, свобода городских промыслов. Принцип свободной промышленности торжественно возвещался в манифесте от 17 марта 1765 г.: отменялись казенные сборы с промышленных предприятий, каждый получал право «заводить станы всякого рода и на них производить всякого рода рукоделия без других на то дозволений или приказаний».
В 1765 году в интересах дворянства было учреждено Вольное экономическое общество. Одно из старейших в мире и первое в России экономическое общество (вольное — формально независимое от правительственных ведомств) было учреждено в Петербурге крупными землевладельцами, стремившимися в условиях роста рынка и торгового земледелия рационализировать сельское хозяйство, повысить производительность крепостного труда. Основание ВЭО было одним из проявлений политики просвещенного абсолютизма.
В области промышленности и торговли Екатерина II (указом 1767 года и манифестом 1775 года) провозгласила принцип свободы предпринимательской деятельности, что было выгодно в первую очередь дворянству: оно обладало крепостными трудовыми ресурсами, имело дешевое сырье, получало субсидии от государственных и сословных кредитных учреждений. Дворянство, в том числе и среднее, встало на путь крепостнического предпринимательства - стало расти число вотчинных мануфактур. Рост крестьянских мануфактур также оказался на руку дворянству: так многие крестьяне-предприниматели были крепостными. Наконец, уход оброчных крестьян в город на заработки также был удобен помещику, стремившемуся получить больше наличных денег. Капиталистических, то есть основанных на наемном труде, предприятий было немного, да и наемные рабочие зачастую были лично не свободными, а крепостными крестьянами на заработках. Абсолютно преобладающими были формы промышленности, основанные на различных видах подневольного труда. В начале царствования Екатерины в России было 655 промышленных предприятий, к концу - 2294.
После грандиозной крестьянской войны правительство проводит целый ряд мер с целью укрепить государственный аппарат и еще больше сделать дворянство самым привилегированным сословием в государстве. В 1775 было упразднено казачье самоуправление на Дону и уничтожена Запорожская Сечь. В том же году началась знаменитая губернская реформа. Накануне реформы территория России разделялась на 23 губернии, 66 провинций и около 180 уездов. Теперь сохранялись только губернии и уезды. В основу деления был положен чисто количественный критерий - численность населения. На территории губернии проживало около 400 тыс. душ, на территории уезда - около 30 тыс. душ. Количество губерний при этом возросло до 50. Во главе губернии стоял губернатор, несколько губерний подчинялось генерал-губернатору или наместнику.
Губернская реформа почти вдвое увеличила численность в стране городов: все пункты размещения губернской и уездной администрации были объявлены городами, а их население - мещанами и купцами. Появилось 216 новых городов.
Распространение губернской реформы на Левобережную Украину привело в начале 80-х гг. к упразднению там административного деления на полки и сотни и введению наместничеств, губерний и уездов. Все войсковые регалии, напоминавшие о прежней автономии Украины (знамена, печати и др.), были доставлены в Петербург. Тем самым были окончательно ликвидированы остатки автономии Украины и элементы ее национальной государственности.
В каждой губернии создавался обширный штат чиновников. При губернаторе существовало губернское правление, надзиравшее за деятельностью всех губернских учреждений и должностных лиц. Финансовыми и хозяйственными делами занималась казенная палата. Школами и «богоугодными» заведениями (больницами, богадельнями и пр.) ведал Приказ общественного призрения, в котором «председает губернатор сам и заседают двое заседателей верхнего земского суда, двое заседателей губернского магистрата». В уездах исполнительным органом власти был нижний земский суд во главе с капитан-исправником, выбираемым дворянством. В уездных городах власть принадлежала назначаемому городничему.
Полностью изменилась судебная система. Она была построена по сословному принципу: для каждого сословия свой суд. Дворян судили верхний земской суд в губернских городах и уездный суд - в уездных. Горожан - соответственно губернский и городовой магистраты, государственных крестьян - верхняя и нижняя судебная расправы. В губерниях создавался совестный суд из представителей трех сословий, который выполнял функции примирительной или третейской инстанции. Все эти сословные суды были выборными. Более высокой судебной инстанцией являлись создаваемые в губерниях судебные палаты — гражданская и уголовная, члены которых не избирались, а назначались. Высшим судебным органом империи был Сенат.
Важнейшим новшеством екатерининской реформы было введение выборного начала, забытого в России со времен земских соборов. Однако выборность сочеталась с соблюдением сословных принципов и обеспечением преимуществ господствующему сословию. Это шло вразрез со взглядами просветителей, которым ранее следовала Екатерина, но больше соответствовало российской действительности, т. к. в тогдашних условиях выборное самоуправление, не опирающееся на сословия, в стране было просто невозможно.
Важно отметить и попытку внедрить разделение властей, о чем императрица говорила в Уложенной грамоте. Екатерина провозгласила: «Государев наместник не есть судья». Суд должен был обрести независимость и подчиняться только закону.
Стремясь создать наиболее реальные гарантии «просвещенной монархии», Екатерина II начала работать над жалованными грамотами дворянству, городам и государственным крестьянам. Грамоты дворянству и городам получили законную силу в 1785 г. жалованная грамота дворянству закрепила за каждым потомственным дворянином свободу от обязательной службы. Они освобождались и от государственных податей, от телесного наказания. За ними сохранялось право собственности на движимое и недвижимое имущество (даже в случае осуждения владельца дворянские владения не конфисковались), а также право судиться только равными (т. е. дворянами), вести торговлю, «иметь фабрики и заводы по деревням». Дворянское общество каждого уезда и каждой губернии закрепляло за собой право периодически собираться, избирать сословных предводителей, иметь собственную казну. Правда, императрица не забыла поставить дворянские собрания под контроль генерал-губернаторов (наместников).
Согласно «Грамоте на права и выгоды городам Российской империи» от 21 апреля 1785 года «среднего рода люди» (мещане), подобно дворянам, получили личные и корпоративные права - наследственную неотъемлемость сословного звания, неприкосновенность и свободное распоряжение собственностью, свободу промышленной деятельности. Из состава жителей городов выделялись торговцы, записанные в гильдии и получившие особые привилегии - откупаться деньгами от рекрутской повинности и быть свободным от казенных нарядов. Кроме того, купцы первой и второй гильдий, как и именитые граждане (ученые, художники, «всякого звания и состояния капиталисты, кои капитала от пятидесяти тысячи рублей и более за собой объявят», банкиры, «кораблехозяева» и пр.), освобождались от телесных наказаний. Городское общество рассматривалось как юридическое лицо; оно имело право обсуждать и удовлетворять свои нужды, избирать городского главу. Объединяющим центром городского самоуправления становилась городская «общая дума» из депутатов от всех категорий городского общества. Руководствуясь общими принципами свободы экономической жизни, законодательница разрешила жителям деревень «свободно, безопасно свои произрастания, рукоделия и товары в город возить и потребное для них из города вывозить».
Первоначальному екатерининскому намерению дать Жалованную грамоту и сельским обывателям не суждено было осуществиться. Грянула революция во Франции, и правительство отказалось от такого рискованного шага, да и сама императрица к этому времени успела отказаться от «философских и неисполнимых мечтаний юности».