В тех странах, где признается приоритет норм международных договоров и общепризнанных принципов международного права перед национальным законодательством, как правило, не допускается заключение международных договоров или присоединение к тем пактам, нормы которых не соответствуют отечественной конституции.
Однако Конституция Португалии установила и исключение из этого принципа, закрепленное в части второй ст.277: "Органическая или формальная неконституционность международных договоров не препятствует применению их норм во внутренней правовой системе Португалии, поскольку такие же нормы применяются во внутренней правовой системе другой стороны, за исключением случаев, когда их неконституционность влечет за собой нарушение фундаментального положения". Но такого рода нормы являются исключением на фоне общего подхода - признания верховной силы конституционных норм и неприменимости актов, им противоречащих.
В силу важности регулируемых конституцией общественных отношений, верховенства ее предписаний и в целях обеспечения стабильности основного закона устанавливается особый, более сложный порядок ее принятия, внесения в нее изменений и дополнений, отличающийся от порядка принятия и изменения простых законов.
Однако только такой подход к этому документу не позволяет понять, почему принимается та или иная конкретная конституция, почему она получает именно такое содержание, отличающее ее от других основных законов, какие причины вызывают необходимость внесения в нее определенных изменений и дополнений в рамках одного и того же строя, существующего в данной стране.
Ответ на указанные вопросы может дать выявление сущности конституции. Этому вопросу уделил большое внимание Ф. Лассаль в своей лекции, которая так и называется: "Сущность конституции". В ней он указал, что "действительная конституция страны - это фактические соотношения сил, существующих в стране, писаная конституция тогда лишь прочна и имеет значение, когда является точным выражением реальных соотношений общественных сил". Дж.С. Милль по этому вопросу писал: "Во всякой конституции есть одна сильнейшая сторона, и если бы обыкновенные конституционные сделки перестали существовать и отдельные элементы вступили в борьбу, то она бы постоянно одерживала верх. Конституционные правила применяются на практике только до тех пор, пока они дают перевес в управлении той из сторон, которая владеет наибольшею действительною силой вне стен парламента".
В работах основоположников марксизма подчеркивается, что конституция является результатом политических форм классовой борьбы, что она устанавливается господствующим классом после выигранного сражения, что она отражает соотношение сил в классовой борьбе.
Действительно, если провести анализ конституций, принятых в конце XVIII - начале XIX столетия, то видно, что в них довольно четко зафиксирован результат классовой борьбы: отражается либо полная победа буржуазии, либо политический компромисс между буржуазией и дворянством. Примером первого были Конституция США 1787 г. и Конституция Французской Республики 1791 г., которые отстранили дворянство от участия в управлении государством. Примером второго являются конституционные акты Великобритании, компромиссный характер которых проявился, в частности, в структуре Парламента. Его нижняя палата - Палата общин призвана была отражать интересы вышедшей на политическую арену буржуазии, а верхняя - Палата лордов - интересы еще сохранившего свое влияние дворянства. Но и в тех и в других странах к участию в политической жизни были допущены лишь состоятельные слои населения.
По мере усиления позиций иных социальных сил общества, его демократизации сущность конституций начинает меняться. В них все более явно стали находить отражение интересы различных слоев общества. Конституции все больше стали служить целям достижения социального мира. Но все же при принятии конституции в соответствующей стране в ней в большей степени учитываются интересы той части общества, которая занимает в нем лидирующее положение. Это может быть как целый социальный слой, так и какая-то его часть. Конституция всегда отражает реальное соотношение сил, сложившееся в обществе на момент ее принятия.
Сказанное можно проиллюстрировать на примере Четвертой и Пятой республик во Франции. Поражение фашизма, высокий рейтинг в политической жизни движения Сопротивления нацизму, резкое падение влияния крупной компрадорской буржуазии привели к усилению позиций левых сил, которые оказали существенное влияние на содержание Конституции, принятой в 1946 г. и носящей демократический характер. Она закрепила пропорциональную избирательную систему, усилила положение Парламента, в первую очередь ее нижней палаты - Национального собрания, а также представительных органов местного самоуправления, ослабила контроль за ними центра, установила большую зависимость от Национального собрания исполнительной власти и Президента, провозгласила широкий круг демократических прав и свобод, в том числе социальных.
После восстановления утраченных позиций правые силы, воспользовавшись нестабильностью социального и политического положения Франции, неудачными для нее войнами в Индокитае и Алжире, а также рядом других обстоятельств и используя авторитет генерала Де Голля, добились сначала замены пропорциональной избирательной системы на мажоритарную. Получив благодаря этому большинство в парламенте, эти силы сумели также добиться и принятия новой Конституции 1958 г., установившей вместо парламентского режима режим личной власти. Конституция закрепила новую форму правления - полупрезидентскую республику, существенно усилив роль Президента и Правительства, ослабив их зависимость от парламента и восстановив контроль центра за деятельностью органов местного самоуправления.
Если обратиться к восточноевропейским странам, то победа в них в конце 80 - начале 90-х гг. сил, выступающих за проведение коренных экономических и политических реформ, привела к принятию новых конституций (например, Конституции Болгарии 1991 г., Польши 1997 г), которые упразднили социалистический строй, "руководящую и направляющую роль" коммунистических и рабочих партий, закрепили становление нового общественного строя, признали наличие многопартийности в политической системе этих стран, различные формы собственности, в том числе и частную, изменили систему представительных органов, ввели институт единоличного президента там, где его не было, и другие новеллы, обеспечивающие власть новых общественных сил.
Когда в результате происходящих в обществе перемен усиливаются позиции иных социальных и политических сил, чем те, интересы которых в большей мере учтены в конституции, такое положение может выражаться не обязательно в принятии новых конституций, но и во внесении в них тех или иных изменений и дополнений либо в поправках, вводимых в качестве дополнений к основному тексту, как это имело место, например, в США.
Однако нередко изменение соотношения политических сил не находит отражения в тексте конституции. В таком случае по пути приспособления к интересам лидирующих политических сил идет конституционная практика. Поэтому говорят о юридической (формальной) и фактической конституции. Некоторые авторы, исходя из таких критериев, говорят о конституции в формальном и материальном смысле.
В наибольшей степени расхождения между конституцией в формальном (юридическом) смысле и в материальном (фактическом) наблюдаются в странах, в которых установлен тоталитарный политический режим, где основной закон государства призван прикрывать истинный характер этого режима. Но и в странах демократических определенные расхождения тоже имеют место. Так, в настоящее время в Великобритании важнейшей частью государственного механизма стал Кабинет, в то время как его существование не предусмотрено никакой конституционной нормой. Во Франции в настоящее время наблюдается сдвиг в сторону восстановления парламентаризма, однако в конституции это не нашло своего воплощения.
В период после проведения буржуазных преобразований в странах, где буржуазия одержала решительную победу над дворянством, проводившиеся конституционные преобразования были поддержаны различными слоями населения, выступающими против старого общественного строя. Первые конституции в этих странах принимались, таким образом, на основе народного волеизъявления, а потому их называют народными конституциями. К ним относятся, например, первые конституционные акты Франции.
В то же время в большинстве стран, где экономические преобразования начали осуществляться в результате компромисса между различными социально-экономическими силами, прежде всего буржуазией и дворянством, конституции были подготовлены и введены в действие по решению королевской власти. Они были как бы дарованы монархами. Поэтому их называют октроированными, т.е. дарованными. К их числу относят прежние конституции Дании, Италии, Швеции, некоторых германских княжеств, а также ряд действующих конституций, например Бельгии, Монако.
Конституции более позднего времени, в том числе современные, можно разделить по порядку принятия на несколько групп. Наиболее типичным является принятие их тем же высшим органом представительной власти, который одобряет простые законы. Только для конституций устанавливается особая, более сложная процедура. Конституционный текст, как правило, должен быть одобрен квалифицированным большинством всех депутатов: 2/3, 3А, 75, а также утвержден главой государства. Если при этом никаких иных дополнительных условий не устанавливается, то такие конституции относятся к числу гибких.