Их было 20 молодых летчиков, которым предстояло готовиться к первому полету в космос. Гагарин был одним из них. Когда началась подготовка, никто не мог даже предположить, кому из них предстоит открыть дорогу к звездам. Это потом, когда полет стал реальностью, когда более или менее стали ясны сроки этого полета, выделилась группа из шести человек, которых стали готовить по иной, чем остальных, программе.
А за четыре месяца до полета практически всем стало ясно, что полетит именно Гагарин. Никто из руководителей советской космической программы никогда не говорил, что Юрий Алексеевич был подготовлен лучше, чем другие. Выбор первого определялся многими факторами, причем физиологические показатели и знание техники не были доминирующими. И Сергей Павлович Королев, который внимательно следил за подготовкой, и руководители Оборонного отдела ЦК КПСС, курировавшие космические разработки, и руководители Министерства общего машиностроения и Министерства обороны прекрасно понимали, что первый космонавт должен стать лицом нашего государства, достойно представляющим Родину на международной арене. Наверное, именно эти причины и заставили сделать выбор в пользу Гагарина, доброе лицо и открытая душа которого покоряли всех, с кем ему приходилось общаться. А последнее слово оказалось за Никитой Сергеевичем Хрущевым, бывшим в ту пору Первым секретарем ЦК КПСС. Когда ему принесли фотографии первых космонавтов, он без колебаний выбрал Гагарина.
Но чтобы это произошло, Гагарину и его товарищам пришлось пройти путь длиною в год, наполненный нескончаемыми тренировками в сурдо- и барокамерах, на центрифугах, на других тренажерах. Эксперимент шел за экспериментом, парашютные прыжки сменялись полетами на истребителях, на учебно-тренировочных самолетах, на летающей лаборатории, в которую был переоборудован Ту-104.
Но вот все это позади, и наступил день 12 апреля 1961 года. Лишь посвященные знали, что должно было произойти в этот обычный весенний день. Еще меньше людей знали, кому суждено перевернуть всю историю человечества и стремительно ворваться в чаяния и помыслы человечества, навсегда оставшись в памяти как первый человек, преодолевший земное притяжение.
12 апреля 1961 года в 9 часов 7 минут по московскому времени с космодрома Байконур стартовал космический корабль «Восток» с пилотом-космонавтом Юрием Алексеевичем Гагариным на борту. Спустя всего 108 минут космонавт приземлился неподалеку от деревни Смеловки в Саратовской области. Всего 108 минут продолжался первый полет (сравните с длительностью современных полетов, продолжающихся месяцами), но этим минутам суждено было стать звездными в биографии Гагарина.
За свой полет Юрий Алексеевич Гагарин был удостоен званий Герой Советского Союза и «Летчик-космонавт СССР», награжден орденом Ленина.
Спустя два дня Москва приветствовала героя космоса. На Красной площади прошел многолюдный митинг, посвященный осуществлению первого в мире космического полета. Тысячи людей хотели своими глазами увидеть Гагарина.
Уже в конце апреля Юрий Гагарин отправился в свою первую зарубежную поездку. «Миссия мира», как иногда называют поездку первого космонавта по странам и континентам, продолжалась два года. Гагарин посетил десятки стран, встретился с тысячами людей. Встретиться с ним считали за честь короли и президенты, политические деятели и ученые, артисты и музыканты…
…К счастью для нас, Юрий Алексеевич довольно быстро переболел звездной болезнью и все больше времени стал уделять работе в Центре подготовки космонавтов. С 23 мая 1961 года Гагарин – командир отряда космонавтов. А уже осенью 1961 года он поступил в Военно-воздушную инженерную академию имени Н.Е. Жуковского, чтобы получить высшее образование.
Последующие годы были очень напряженными в жизни Гагарина. Много времени и сил отнимали работа по подготовке новых полетов в космос и учеба в Академии. А были (просто не могли не быть!) многочисленные встречи с людьми, поездки за рубеж, встречи с журналистами. Их число не уменьшалось, даже несмотря на то, что количество космонавтов увеличивалось.
20 декабря 1963 года Гагарин был назначен заместителем начальника Центра подготовки космонавтов.
Но больше всего ему хотелось летать. К летной подготовке он вернулся в 1963 году, а к новому космическому полету стал готовиться летом 1966 года. В те годы в Советском Союзе началась реализация «лунной программы». Одним из тех, кто стал готовиться к полету на Луну, стал и Гагарин. Нетрудно догадаться, как ему хотелось первым отправиться к нашей вечной спутнице. Но до этого было еще далеко. Пока было необходимо научить летать корабль «Союз». Первый испытательный полет в пилотируемом варианте был намечен на апрель 1967 года. К нему готовились Владимир Михайлович Комаров и Юрий Алексеевич Гагарин.
То, что основным пилотом корабля стал Комаров, совсем не означает, что он был лучше подготовлен. Когда решался этот вопрос, Гагарина решили «поберечь» и не рисковать его жизнью.
Всем известно, чем закончился полет корабля «Союз-1». Выступая на траурном митинге, посвященном памяти Владимира Комарова, его дублер Юрий Гагарин пообещал, что космонавты научат летать «Союзы». В конце концов, так и произошло – «Союзы» летают до сих пор. Но сделано это было уже без Юрия Гагарина.
1968 год стал последним в жизни Гагарина. 17 февраля он защитил диплом в Академии имени Н.Е. Жуковского. Продолжал готовиться к новым полетам в космос.
С большим трудом добился разрешения самостоятельно пилотировать самолет. 27 марта 1968 года был первый такой полет. И последний… Самолет разбился вблизи деревни Новоселово Киржачского района Владимирской области.
Обстоятельства той катастрофы так до конца и не выяснены. Есть много версий, начиная от ошибки пилотирования и кончая вмешательством инопланетян. Но, что бы ни произошло в тот день, ясно только одно – погиб первый космонавт планеты Земля Юрий Алексеевич Гагарин.
Спустя три дня мир простился со своим героем. Выступая на траурном митинге на Красной площади, президент Академии наук СССР М.В. Келдыш сказал: «Подвиг Гагарина явился громадным вкладом в науку, он открыл новую эпоху в истории человечества – начало полетов человека в космос, дорогу к межпланетным сообщениям. Весь мир оценил этот исторический подвиг как новый грандиозный вклад советского народа в дело мира и прогресса». Именем Гагарина названы кратер на Луне и малая планета.
Всего 108 минут продолжался полет Гагарина, но не количество минут определяет вклад в историю освоения космоса. Он был первым и останется им навсегда…»
Из воспоминаний о Ю.А. Гагарине
заслуженного работника ракетно-космической отрасли
Владимира Николаевича Ходакова
«Со времени ста восьми гагаринских минут прошло уже много лет. Человечество на века запомнит 12 апреля 1961 года. Вероятно, каждый помнит этот день. Это был настоящий праздник.
…Удивительное это было время. Вот его только отдельные штрихи. Нашей группе совместно с КБ главного конструктора А.М. Исаева было поручено спроектировать тормозную двигательную установку (ТДУ) для спуска с орбиты космического корабля. Буквально за несколько дней было нарисовано 5 вариантов и был принят вариант ТДУ двигательного КБ. И так, в кратчайшие сроки с огромным напряжением и энтузиазмом, твердой уверенностью в успехе дела, работали все группы отдела, все смежники.
Отдел космических аппаратов, состоящий в основном из недавних выпускников, тогда возглавлял Михаил Клавдиевич Тихонравов, начальником сектора пилотируемых кораблей был Константин Петрович Феоктистов. Уже через год после запуска первых искусственных спутников было решено начать разработку аппарата для полета человека в космос, весной 1959 года были выпущены чертежи корпуса отсеков корабля, а к лету – практически вся техническая документация. В 1960 году состоялись первые беспилотные полеты корабля спутников. Все работали с огромным энтузиазмом, одной целью, твердой уверенностью в успехе дела. Не буду развивать эту мысль и предполагать, как бы эту работу делали сейчас. Именно на таком корабле-спутнике, названном «Восток» и представлявшем собой одноместный летательный аппарат, 12 апреля 1961 года впервые в мире наш Гагарин совершил полет в космическое пространство. Ракетно-космическая система «Восток» создана под руководством академика С.П. Королева – выдающегося ученого и крупнейшего конструктора, навеки вошедшего в историю, положившего начало осуществлению самой дерзновенной мечты человечества – мечты о покорении космоса. Говоря сегодня о полете Юрия Алексеевича Гагарина, надо всегда помнить о том, что именно Сергей Павлович выбрал Юрия, он любил его как сына. Сергею Павловичу принадлежат замечательные слова: «Юра – олицетворение вечной молодости нашего народа. В нем счастливо сочетаются природное мужество, аналитический ум, исключительное трудолюбие... Если он получит надежное образование, то мы услышим его имя среди самых громких имен ученых!..»
…В августе 1966 года наметился перелом в работах по кораблям «Союз». До этого работы шли со страшным скрипом, так как завод, да и КБ были страшно перегружены. Работы велись по целому ряду важнейших направлений: по кораблям «Восход» (готовился длительный полет очередного корабля с проведением военных исследований и экспериментов по созданию искусственной тяжести), по новым кораблям «Союз», по твердотопливной боевой ракете и, самое главное, по отработке ракеты Н1 и созданию на ее базе лунного комплекса. Сейчас трудно даже представить, что может быть такая загрузка. После смерти С.П. Королева назначенный главным конструктором В.П. Мишин взял на себя инициативу и затормозил работы по «Восходам», несмотря на страшное давление Военно-промышленной комиссии, министерства (первый заместитель министра Г.А. Тюлин был председателем Государственной комиссии по запускам), и начал форсировать работы по кораблям «Союз». Полным ходом были развернуты наземные экспериментальные отработки приборов, узлов и агрегатов. Назначенные экипажи завершали подготовку, в том числе на тренажерах.